「あつい…」 船の上というのは、透き通る空と海の青と、爽やかな海風に包まれて、非常に心地いいものだと、そういうイメージを持たれがちだが、やはり夏は夏だ。とても暑い。船の中の部屋にはクーラーがあるが、ただいま下働きの者たちが絶賛大掃除中であるため、外に追い出されてしまったわけである。 「あついあついあつい。暑いよしんすけー」 「そうだなァ」 「あいすたべたい…」 「そうだなァ」 さっきからそうだなあしか言っていない晋助に凭れかかりながら、暑い暑いと繰り返す。暑いなら離れろ、とは言わない晋助に頬が緩む。 「ねーしんー」 「なんだ」 「あついー」 「そうだなァ」 「ねー、晋助ー」 「なんだ」 「すきー」 「…あァ」 真っ青な空を仰ぎながら、晋助の左手をきゅっと握る。過激派攘夷志士だとかテロリストだとか、わたしにはそんなことどうでもいいし、晋助と一緒に居られるなら、どんな獣道だって着いて行く。そのくらい、いやそれ以上の覚悟はとうの昔に出来ている。 「ね、晋助。お誕生日おめでとう」 「あァ」 「晋助がいらないって思うまで、一番近くにわたしを置いてね」 「ハッ、死んでも離してやんねェよ」 「うんっ」 何年一緒に居ても飽きることなどない。好きな気持ちは増すばかり。たまに泣きたくなるくらい、好きだなって思う。晋助も同じだったら、どんなに嬉しいだろう。晋助が見つめる先は幸福な未来なんかじゃないけれど、晋助と一緒なら、地獄だって天国だ。 「おい、名前」 「ん？」 「愛してる」 わたしの頬に手を這わせてゆっくりと落ちてくる唇に、わたしもそっと瞼を閉じる。柔らかく触れ合う唇が、沸き上がる感情とともに熱を帯びる。今はもう何もいらないから、抱き締める腕をもう少しだけ緩めないでいて。 甘い熱だけ残して 溢れ出す愛はその後に語ろう 来年のこの日も、あなたの隣に居られますように