||相互愛
秋めいた日のある朝のことだった。
目が覚めたのは前と変わらぬ時間で。時計の針は6時ぴったりをさし、窓辺から差し込む光がたしかに朝を告げていた。昨日までずっと降っていた雨は、もう面影すら残していない。身体を起こすと、ベットがキィと軋んだ。本当ならばもう少し寝ていたいところだったが、脳裏に過ぎる光景と言葉を思えば、そういうわけにもいかなかった。
「･･･いってきます」
手早く準備を済ませ、鞄を片手に玄関を出た。登校路にはまだ誰もいない。私が学校につく頃には、ようやく活気もあふれ出すだろう。しかし今はまだ、頭上で鳥の声が途切れ途切れに響くばかりだ。
「あ･･･、柳生君」
「おや、峰里さんではないですか」
声をかけた前方の男性は、おはようございます、という落ち着いた声と共に頭を軽く下げた。私も俯きがちに返すと、柳生君は小さく微笑んだ。
「この時間に登校とは、ずいぶんお早いですね」
「･･･そうかな。朝練の時は、いつもこの時間だったよ」
しかし、それもあくまで過去の話だ。もうみんなと朝練や部活をすることはないし、彼らのテニスを見ることもきっとないだろう。私たちのテニスは、夏に終わってしまったのだから。
「･･･マネージャー業、あなたがいなくなると大変でしょうね」
「また新しいマネージャーが見つかるまでの辛抱だよ。･･･それより、私は赤也君のほうが心配だな」
「切原君なら大丈夫でしょう。彼にはそれだけの器がある」
そう言って少し目を細めた柳生君には、ずっと先の将来のことが見えているような気がした。大切な後輩のことを、労わっているような瞳でもあった。
私はそんな彼を見つめ、また俯いた。みんなとの約束を思い出す。彼らの優しさを思うだけで、きゅぅ、と胸が締め付けられる気がした。
「･･･や、柳生君は、どうしてこんな早い時間に？」
「私ですか？私は風紀委員の仕事があるので」
「そっか。･･･大変だね」
「いえ、そうでもありませんよ」
彼がどうしてこの早い時間に登校しているかは、本当の事を言うと既に知っていた。にっこりと穏やかに笑う柳生君は、私の考えることなど到底知りもしないのだろうけれど。そうに決まっている。彼にとってはテニスが全てであり、仮にそこに少しでも隙間があったとしても、私が入り込むことはできない。テニスがなくなった今でも、隙間がいくら大きくなっていようと、それは変わらない事実のはずなのだ。･･･そうでもなければ、彼が私の思いに気がつかぬはずがないのだから。いや、もしかしたらとっくに気がついているのかもしれないが。
「今日、数学のミニテストあるよね。やだなぁ」
「峰里さんなら大丈夫ですよ。数学は得意だそうですし」
「･･･あれ、知ってたの？」
「ええ。チームメイトのことですから、少なくとも得意教科くらいは当然知っていますよ」
「そ、そっか。なんかちょっと嬉しいな」
思わず表情を綻ばせると、柳生君は驚いたように目を瞬かせた。しかしすぐに優しげに微笑んで、また前を向いた。しばらくの無言が流れる。その中で、自分の心音がどくんどくんと早鐘を打つ。隣に立つ彼に聞こえてしまうような気がして、それを思うと頬が火照った。3年間も片思いした相手が、今こうして「友達」、あるいは「チームメイト」として隣に立ってくれている。決して届かないと思っていたから、それだけでも私にとっては十分すぎることだった。
でも、欲深い私は、それだけじゃ心はまだ満足できない。友達としてでも、チームメイトとしてでもなく、私が、望んでいるのは。
「･･･や、ぎゅくんは。好きな人とか、いないの？」
「好きな人、ですか？」
きょとん、という効果音の似合いそうな表情で、柳生君が再びこちらを見る。私はそれを見上げ、できるだけ明るく笑って見せた。いつもどおり、いつもどおり。みんなにせっかく応援してもらったんだから、今日だけは頑張らないと。
「そうですね･･･」
柳生君は困ったような顔で考え始める。私はそれに眉尻を下げ、熱心に上を向いていた頭を重たくおろした。
みんな･･･、テニス部のみんなは、大丈夫だと言ってくれた。柳生はこの日は朝早く出るから、その時に一緒に登校して告白しろ、と。絶対に大丈夫だ。心配するな。綾乃は柳生だけを見ていれば良い。
みんながみんな、そう言って私の頭を撫でてくれた。でも、やっぱり。柳生君を困らせるようなことは、私はしたくない。こんなこと、聞くべきじゃなかったんだ。そう思って口を開こうとした私を、柳生君の声が遮った。
「いますよ」
「･･･え？」
「ですから、好きな人、いますよ」
「え･･･、そ、なの？」
うっかり立ち止まってしまいそうになった。全身の力が抜けて、その場に崩れ落ちそうになって。でもそんな事になったら柳生君に迷惑をかけてしまうから、一瞬だけ止まった身体を無理矢理動かした。柳生君に好きな人がいるだなんて。視界がぼやける。ここで泣いたらもっと柳生君に迷惑がかかるのに、涙が零れ落ちそうになった。
口を開く。震える唇を動かす。何を言えば良いのかもわからなかったが、とにかく必死で笑顔をつくって喉を震わせた。
「へ、へぇ･･･、そうなんだ･･････」
それ以上は、言葉が出なかった。重たい空気と、締め付けられる心に耐え切れずに、ぽろ、と一粒涙が落ちた。柳生君が息を呑む。私は唇を噛んで足を止めた。
「峰里さ･･･」
「ごめん」
後ろから柳生君に名前を呼ばれた気がした。でも反応はできなかった。あふれ出す涙をごしごしと擦りながら、逃げるように走った。後ろから追いかけるような足音が聞こえたが、きっとそれも幻聴かもしれないと思った。けれど、すぐに肩をつかまれる。身体を反転させられて、焦ったような顔をした柳生君と、しっかり向き合わされた。
柳生君の悲しそうな声。怒ったような、心配するような瞳。柳生君の優しさだと思った。こうして彼が私を追いかけてきたのは、ただの彼の優しさでしかないと。けっきょく、彼の瞳に私のことなんて、
「･･････ないで」
「え？」
「これ以上、優しくしないで！！」
「峰里さん！！」
また柳生君の腕を振り払った。涙がぼろぼろと頬を伝っていって、でももう隠すことはしなかった。酷いぐちゃぐちゃの泣き顔で柳生君を見つめながら、せめて最後に伝えてやろうと、精一杯の無理矢理な笑顔で言ってやった。
「好きなの」
「峰里さん？」
「私、柳生君が好きなの」
柳生君が目を見開く。私は一歩、後ずさろうとした。しかしそれを阻止するように、柳生君の腕が私を引き寄せた。抱き締められている、ということを自覚するのに、そう時間はかからなかった。
「好きです」
「え･･･、」
「私も、好きですよ。峰里さんが」
聞いた瞬間、心臓が止まるかと思った。彼は一体何を言っているのかと、全身が必要以上に彼の言葉への理解を求める。抱き締められている腕は、振り払えなかった。
「好き、って･･･友達とかじゃ、ないんだよ？」
「勿論です。私は、ひとりの女性として、貴女を好きなんです」
「･･････ほんとに、」
柳生君がうなずく。抱き締められる力が強くなった気がした。私はそっと彼の背に腕を回し、自分も力を込めた。
「峰里さん」
「は、い」
「好きです。お付き合いしてくれませんか？」
「･･･はいっ」
相互
愛抱き締められた温もりを感じながら、赤い頬に、嬉し涙が流れていった。
――――――――――――
雰囲気だけでも切ない感じに、と思ったのですが難しいですね……。
リクエストありがとうございました！
2012/9/7 repiero (No,67)