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◇
「あ、赤也だ」
その後で教室に戻る途中、仁王と一緒に廊下を歩いていると、遠くの方に赤也の姿が見えた。もう昼休みの終わり頃なのに、まだこんなところにいたのか。ここは3年生の教室がある、3階である。
赤也はこちらの方へ向かって歩いていて、その姿を見ながら、そういえば最近赤也と話していないな、ということをふと思い出した。久しぶりに話しかけてみようか。でも、またびくついた反応で返されるのは目に見えている。そういう反応にいちいち傷付いてしまうのは、きっとそれだけ私が赤也を好きだったからだ。
「赤也」
「あ……、めぐみ先輩！ 仁王先輩も」
赤也はこちらを見て驚いたような顔をして、それから走って近くまできてくれた。しかし彼は、少しだけ離れた、微妙な距離で立ち止まってしまう。やっぱり、まだ女の子が怖いんだ。けれど、赤也は仁王の方を見てむっとしたような顔をして、なんで一緒にいるんすか！と嫉妬してくれた。そんな小さなことが嬉しくて、思わず顔をほころばせる。
「？ なに笑ってんすか？」
「ううん、なんでもないよ……、ね、仁王」
「そーじゃな」
「あーーっ、ちょっと、仁王先輩！ めぐみ先輩に手ぇ出さないでくださいよ！？」
「そう思うんじゃったら、もうちょっとめぐみに優しくしてやることじゃな」
「えっ、俺優しくなかったっすか！？」
しゅん、と眉尻を下げ、赤也がこちらを見る。本気で不安がっているようだ。うわ、なんだそれ、すごい嬉しい。
「赤也はいつでも優しいよ。ね、仁王？」
「だからなんで仁王先輩に聞くんすかぁー！！」
赤也は憤慨したように言って、それから授業の時間が近いことに気がついたのか、やべっ、と言って急に顔を顰めた。
「俺、そろそろ行くっす！」
「あ、うん。ばいばい赤也」
「はいっ、じゃあ先輩、また！」
最後に輝かんばかりの笑顔を向けて、赤也は走り去っていった。
良かったな、と仁王が誰にともなく呟く。無論、それは私に向けられた言葉だろう。何が良かったかなんて、聞かなくてもわかる。素直に「嬉しい」、と思った。
けれど私は知っている。
赤也があの笑顔を向ける女の子は、私だけではないことを。
今までだったらそれは別に気にしていなかったけれど、今は違う。
高橋恵理佳、と無意識に呟いた声に仁王がちらりと反応を示したが、それ以上は何も言わずに、私たちも教室に戻って行った。
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