||類焼
◇
「あ……」
「……関さん？」
それから約一週間後の昼休み、私は例の廊下で柳生さんと遭遇した。最近はこの廊下での悪戯もなくなり、安心する一方、柳生さんと会えずにいることを少し残念に思っていた。だから彼の姿が見えた瞬間、私は無意識に口元を緩めてしまった。
「お久しぶり、です」
「ええ、お久しぶりですね」
特に会話はない。お互いに少し緊張しているのが肌でわかる。しばらく言葉を探して、当たり障りのない話題に思い当たってそれを口にした。
「……これから、どこかに行かれるんですか？」
「いえ、どこにと言うわけではないのですが……。とりあえずは、そちらに」
「そうなんですか、私もです。……あの、少し、一緒にいても構いませんか？」
「ええ、もちろんです」
突然の提案に、柳生さんはいつも通りに柔らかく微笑んでくれた。それから並んで歩き出してすぐ、私は例の現場が近いことに気が付いた。このまま行くと、ちょうど悪戯に使われていた曲がり角がある。さすがにもうあの銀髪の彼も懲りたと思っていたから、私は特に警戒せずに歩みを進めた。
「……おっと、少々失礼します。電話が……」
「あ、はい」
柳生さんが足を止め、私だけが数歩、歩み出たその瞬間。
ばっしゃああああん。
「っ！！？」
「関さん！？」
もはや聞き慣れてしまった音が、いつもより間近で、いつもより実体感をもって聞こえた。真上から直接的にかかってくる圧力は思いのほか重たく、膝が曲がりそうになる。水の降ってくる直前、しまった、とばかりに聞こえた『……あっ』という声は、一体誰のものだったのか。落ちてきた水にびしょ濡れにされた今では、もはやそんなことどうでもよいことだが。
しん、と辺りが静まり返った頃、私はようやくこれを仕掛けたであろう張本人のいる方向を見た。それから、極々冷静に、口を開こうとした。……の、だが。
「仁王くん」
穏やかな、しかし明らかに温度の低い声音が背後から響いた。私に向けられたものではなかったのに、それにぞくりと背筋が泡立つ。驚いて振り返ると、柳生さんが無表情に私の後ろ側(きっと仁王さんの方だろう)を見ている。
漂ってくる冷えた空気に、ぞっ、と寒気がした。
「ちっ……、違うんじゃ柳生！ これには深い事情が「仁王くん」すっ、すまんナリ！！」
もはやそれは悲鳴に近かった。静かに仁王さんの方に歩み寄る彼を、仁王さんは以前よりも明らかな恐怖をもって見つめている。時たま見かける彼の様子からはとても想像のつかないような、情けない姿だ。
「わかっていますね？ 仁王くん」
「！」
「このことは幸村くんにもお話させていただきます。それと……後で私とも、ゆっくり、お話しましょうか」
次の瞬間、例のように脱兎の如く逃げ出した仁王さんを、柳生さんは無言で見送った。明らかな怒りのオーラが、ひしひしと伝わってくる。それに唾を飲んだ私だったが、しかしすぐに振り返ると、私の方へ慌てた様子で駆け寄ってきた。
「すみません、大丈夫ですか！？」
「えっ？ あ、は、はい」
「私が気付いていれば……本当に申し訳ありません」
「あ、いえ、そんな」
「早く保健室へ」
「は……え！？」
言うが早いか、私がうなずくよりも早くふわりと身体が持ち上がった。突然のことに一瞬わけがわからなかったが、すぐに柳生さんに抱き抱えられていることに気がついた。髪も制服も、なにもかもびしょ濡れだというのに、彼は全くそんなことを気にしていない。自覚した途端に恥ずかしくなって、慌てて柳生さんの方を見る。
「お……おろしてくださいっ」
「だめです」
「あ……」
彼にしては珍しく、有無を言わさぬような態度だった。そんな風に強く言われてしまっては反抗もできなくて、私は柳生さんの腕の中で小さくなった。彼は走って保健室まで連れていってくれたが、一体その間にどれだけの人に目撃されたことか。あぁ、グッバイ私の静かな人生。
「失礼します。……おや、先生がいませんね」
どうやら到着したらしい。そろそろと目を開けると、たしかにそこは保健室だった。ベッドにおろされ、保健室においてある貸出し用の体操着を渡された。
「これに着替えてください。私は出ますので」
カーテンを閉め、心配そうに微笑むと、柳生さんは保健室から出て行った。カーテンがあるのだから別に中で待っていてもらっても大丈夫なのに、なんとも言えず紳士的だ。
私は出て行った彼の方を見つめ、ぼんやりと早る心臓の鼓動を感じていた。
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