コンビニの袋から取り出したケーキはふたつ入り。
　もちろん棚から取り出すお皿もフォークも、ふたつだ。

　小さな赤い蝋燭は、真っ白なショートケーキにのったいちごと同じ色。
　お祝いものとしては少々小さいが、何しろ大きなケーキが買える店が閉まっている時間だったのだから仕方ないだろう。
　わき目もふらずに調べて、勉強して、研究して、気づけば窓の外が暗くなっていたのだから。

　だからといって、それだけで考えたことを諦めるような性格ではない。

　何があってもやると決めていた。
　何があっても、今度は自分が祝う番だと。彼女にも誓ったのだ。

「……なでしこ……」

　祝いたい相手は、今も、ずっと、目を覚まさないけれど。
　去年よりも少しだけ伸びた手足にワンピースが合わなくなってきたから、プレゼントは新しい服にした。
　華やぐべき日に合わせて白い花を髪に挿せば、黒髪によく映えた。

「君が、目覚めてくれれば直接言えるのにね」

　自分には、まだそれだけの力が足りない。
　フォークを強く握ったところで手のひらが赤くなるだけで、撫子が止めに入ることはない。

『鷹斗』

　笑顔だって、悔しそうな顔だって、泣いた顔だって簡単に思い出せるのに。そこに横たわる彼女は無表情で、にこりともしないのだ。

「来年は、一緒に食べようね」

　フタを開けると、生クリームのにおい。眠っている撫子も、脳で香りは感じ取っているはず。
　おいしそうでしょう？ ね、撫子？

　片方のいちごにフォークを突き刺して、もうひとつに移動した。
　それから蝋燭も刺して、火をつける。
　いちごはふたつとも君にあげる。小さいけれど、中学生だから、許してくれるよね。

「ハッピーバースデー、……撫子」

　君にとって素敵な一年になりますように、なんて。
　お祝いなのに、嬉しい日なのに、特別な日なのに。

『ありがとう、鷹斗』

「……っ、」

　君のその言葉が返ってこないだけで、俺は涙を堪えられないんだ。


はっぴいばあすでい

(120125)