「――風よ！」
アンヴァースの爪を避け、フィリアは強風を発生させる。周囲にいたアンヴァースはあっけなく吹っ飛んだが、風の外からカマイタチがいくつも放たれてきた。
「――守りを！」
寸でのところでリフレクを張り、カマイタチから身を守る。しかしほっと息をつく間もなく、死角から飛んできた炎や氷が光の壁で弾け散った。
「なに、この数……！」
リフレクを張りなおしながら汗を拭う。いくら倒し続けてもアンヴァースたちが現れてきてキリがない。
「とにかく、倒さなきゃ」
気を持ち直し、遠くから攻撃してくるアンヴァースたちを探す。空に三匹、地に埋まっているものが二匹。
「これで……！」
リフレクを解除し、ブラックアウト――名のとおり、視界が暗闇になる魔法で周囲の魔物の動きを制限する。その隙に全力で駆け、カマイタチを放とうとしていた魔物たちをマグネラでかき集めた。
「――炎よ！」
ファイガの爆発で、渦の中の魔物が消滅する。しばらく、これで楽になるはず。汗で頬に張り付いた髪を払った。立ち止まる暇すらなく駆けずり回り、魔法を唱え続けたせいで体がだるい。
足元に影が近づいてきていて、慌てて退けた。一瞬後、地面から飛び出たフラッドの尖った腕が虚空を貫く。
「うぁっ!?」
背後からの衝撃に息が詰まった。ブルーシーソルトの体当たりだ。服の背中が冷気で凍る。これがレッドホットチリだったなら服が焦げていたところなので、まだ幸運だったと思うしかない。
不安定な状態で弾かれた体は、だんっ、と一度床石を跳ね、勢いがなくなるまで転がった。軽く咳き込みながら顔を上げれば、右側から風の刃が飛んできている。もう次のアンヴァースが！
「守りを……」
しかし、魔法が完成する前にカマイタチが消滅した。――目の前に立つ人物を見て、湧き上がったのは歓喜と失望と、怒り。
「ヴェン……」
「これ以上、見ていられないよ」
ヴェントゥスがキーブレードを構えて走り出した。時に風を纏い、炎を纏い――剣技の合間に魔法を唱え、たくさんのアンヴァースたちを倒してゆく。
「フィリア、助太刀による反則負け！」
下された判決は、ヴェントゥスが全てのアンヴァースを倒した後のことだった。
★ ★ ★
決闘場から降り、ヴェントゥスはキーブレードを消し去った。
フィリアを見ると、無言で地面を見つめている。今にも泣き出しそうなその様子に、なんて声をかけていいのか躊躇われた。
「フィリア、怪我してただろ？ 治さないと……」
「こんなの、後」
突き放すような声音に怯み、差し出しかけた手を止めると、フィリアがその手を掴んできた。
「私より、ヴェンの方が怪我してる」
アンヴァースの数と手負いのフィリアを守りながらの戦いで、いつもより強引に攻め込んだ自覚はある。フィリアが唱えたケアルガの光が腕から全身を包み込むと、あっという間に全身の掠り傷が癒えていった。
「ありがとう」
「ううん。私の方こそ、助けてくれてありがとう」
するりとフィリアの手が離れる。
「でも、ひどいよ……」
「え？」
その呟きに、思考が凍りついた。その間に、フィリアがこちらに背を向ける。
「私の傷、あっちで治してくる」
「あ、フィリア……！」
引き止める間もなく、フィリアは通路の方へ走っていった。その小さな背中は、すぐに人混みの中へ消える。
「あれ？ ヴェン、フィリアは？」
「傷を治してくるって……」
ぼうっとフィリアの消えた方向を見ていると、ポーションを持ったヘラクレスがやってきた。よほど情けない顔をしてたのだろうか、ヘラクレスがぎょっと訊ねてくる。
「何かあったの？」
「フィリアに『ひどい』って言われたんだ」
「ひどい？」
フィリアは悲しそうな顔をしていた。あんな表情にさせたのは――やはり、自分しか思い当たらない。
頭の中がぐるぐる回り、眩暈がする。
「俺のせいで失格になったから……」
「ちょ、ちょっと待ってヴェン。落ち着いて、よく考えてみようよ」
「これ以外に、どう考えられるんだ？」
ヘラクレスの方を見ると、朗らかな笑みを浮かべていた。
「さっき、フィリアが言ってたんだ。『大会は、優勝が目的じゃない』って」
落ち込んでいるのは、大会に失格になったことではない？
「じゃあ、どうしてあんなに落ち込んでいたんだろう？」
魔物に負けそうになったことが悔しいならば、自分にひどいと言うはずがないし……。
ヴェントゥスが腕を組んで考え始めると、ヘラクレスが確かめるような目つきをした。
「ヴェン。本当に思い当たらない？」
「えっ、ハークはわかってるのか？」
「なんとなくだけどね。君たちって似てるから」
「俺とフィリアが？」
ますます訳がわからない。笑顔を浮かべるヘラクレスにぐっと詰め寄った。
「教えてよ、どうしてフィリアが落ち込んでいるんだ？」
「う〜ん……これは、ヴェンが自分で気付かないと」
「でも――」
「こらっ、ハーク！ 半人前が人に説教なんぞ、十年早いぞ！」
どこから話を聞いていたのだろうか。いつの間にかやってきていたフィルがヘラクレスを叱りつけた。
「フィル！」
「暢気に話をしとる場合か！ 次はおまえさんの試合だぞ！」
「あっ、そうか。それじゃあヴェン、また後で！」
「あ、おう」
ヘラクレスが決闘場に駆けて行く。
「俺が気付かなきゃいけないことって……何だろう」
ヘラクレスの後姿を見送りながら、ヴェントゥスは何度目かのため息を吐いた。それに気付いたフィルがヴェントゥスを見上げてくる。
「なんだ、落ち込んどるのか？」
「ねぇ、フィルにはフィリアが怒っていた理由がわかる？」
「さてな。女心は複雑だ。男が頭で考えてもわかりはせん」
「オンナゴコロ……」
滅多に聞くことのない単語だ。女の気持ちが男にわからないものならば、どうしてヘラクレスにはわかったのか。矛盾している。
「俺、フィリアのこと、どんどんわからなくなってく気がする」
隠しごとにすれ違い――理解できず、伝わらない言葉が増えてゆく。
思わず頭を抱えそうになったとき、フィルが当然のように言った。
「そりゃあ、付き合っていれば、相手の分からんことのひとつやふたつ出てくるもんだ」
「もう、ひとつ、ふたつどころじゃないよ」
「ふむ――」
いろんな気持ちに締めつけられて、胸が苦しい。
フィルが顎を撫でながらこちらを見上げた。
「坊主。ひとつ教えてやろう。……女はな、変わるもんだ」
「は――？」
思わず素っ頓狂な声が出た。フィルはにやけながら続けて言う。
「ちょうどあのお嬢ちゃんくらいの年に大きく変わる。その次は二十歳くらいだ――その辺りからは、急に色っぽくなってだな」
「ちょっ、ちょっと待って！ 俺の悩みはそういうのじゃなくて……！」
ヴェントゥスが真っ赤な顔で叫んだとき、ヘラクレスの試合が開始した。
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