試合は、とても白熱した。
シマリスたちは何十倍も大きな風船を上手に扱い「すーぱーうるとらみらくるしょっと」を何発も繰り出し、一方、フィリアはインパクトにエアロを使いながら、着実に点数を稼いでいった。
お互い一歩も譲らぬ攻防が続いていたが、勝敗が動いたのは試合終了15秒前のこと。フィリアがシュートしたバナナの風船を赤鼻のシマリスが守ろうとしたところ、風船は弾け皮となってコートに散乱。それによって足を滑らせたシマリスたちがコートに転がっている間に、わずかな点差でなんとかフィリアが勝利を収めた。
「あ〜あ、負けちゃった」
「でも、いい試合だったね！」
シマリスたちはピョコピョコと側に寄ってきて、それぞれ小さな手を差し出してきた。
「うん。とっても」
ありがとうと伝えながらそれに応える。こちらの手は彼らには大きいので、指先での握手だ。
「そういえば、自己紹介していなかったよね。僕はチップ！」
「僕はデール！」
「私、フィリア」
「フィリア、次の試合が決勝だよ。がんばってね！」
「えっ!?」
次が決勝なら、これはすでに準決勝戦だったということになる。
「2試合目でもう決勝って、ずいぶんエントリーが少なかったんだね？」
観客はこの広場を埋め尽くすほどに溢れている。キャプテン・ジャスティスが言っていたとおり、非常に人気があるように思えた。
「いつもなら、もっと参加者がいるんだよ！」
「今回はピートが出るから、みんな怖がってエントリーしなかったんだ」
「ピート……？」
どこかで聞いたことのある名のような気がしたが、はっきりと思い出せない。
「わがままで、乱暴なヤツなんだ！」
「フィリア。絶対、負けないでね！」
「う、うん。がんばるよ」
フィリアは、とっさに二匹に頷いた。
★ ★ ★
フィリアがチップとデールと試合をしているとき、ヴェントゥスは見事なアイスを作りあげていた。
「あー、おいしかった。ごちそうさまでした。こんなにおいしいアイスクリームを食べたのは初めて」
アイスを食べ終えたミニー王妃がこちらを見上げる。
「ありがとう。えっと……」
「俺、ヴェントゥス。ヴェンでいいよ」
「ありがとう、ヴェントゥス」
上品に礼を言われ、こそばゆい気持ちになっていると、デューイたちも声をあげた。
「すごいや、ヴェン！」
「そうか、あそこをこうすればよかったんだ」
「作り方はわかったから、次はお客さんに自由に作ってもらうっていうのはどう？」
「いいね」と笑い合う彼らを見ながら、物足りなさに疑問を抱く。そういえば、フィリアの姿が見当たらない。
「ほうら、やっぱ言ったとおりだ」
恨めしげな声がしてそちらを見ると、じとりとした目つきでキャプテン・ジャスティスがやってきた。キャプテン・ジャスティスは機械に近寄ると、おもむろに拳で殴りだす。
「やっぱりこの機械が壊れているんだ！ こんな機械、スクラップにしてやる！」
「おやめなさい、ピート！」
ミニー王妃の怒声に、さすがのキャプテン・ジャスティスも硬直した。周囲からの冷たい視線にようやく気付くと、さすがに旗色を翻す。
「くぅぅぅ〜、今日のところはこれまでだ！」
ドタドタと足音と煙をたてながら、キャプテン・ジャスティスが走り去ってゆく。
「キャプテン・ジャスティスのことを、ピートって呼んでたけど？」
ヒューイたちがぴょん、とこちらを向く。
「暴れん坊で、この町の厄介者なんだ」
「キャプテン・ジャスティスと名乗っているのは、ミリオンドリーム・アワード狙いじゃないかな？」
「ミリオン・ドリーム・アワードって？」
更に訊ねると、今度はミニー王妃が答えた。
「ドリームフェスティバルの催しのひとつで、この町一番の人気者を投票で決めているのです」
「それであいつ、投票とか言ってたのか」
「一番になれば商品がもらえるんだよ」
ヒューイたちの言葉に、ミニー王妃が苦笑する。
「賞品といっても、おまけみたいなものです。みんなに誰かの人気者であることに気付いて欲しいの。そんな心を持って欲しいのです」
ヒューイたちがこそこそと笑いあった。
「ピートは賞品だけが目当てだろうけどね」
「きっとピートの名前じゃ、誰も投票してくれないって思ったんだよ」
「バレバレだけどね」
やり方は強引で粗忽、その上乱暴な奴だった。でも、それなりに頑張っていたのだし、ちょっぴり気の毒にも思えてくる。
「……あ。なぁ、フィリアがどこへ行ったのか知らないか？」
「それって、一緒にいた女の子のこと？」
「アイスを作っているとき、ピートに連れて行かれちゃったよ」
「えぇっ!?」
「たぶん、フルーツスキャッターじゃないかな」
「あら、もうこんな時間だったのですね」
思い出したようにそう言うと、ミニー王妃が歩き出す。ヒューイたちもついて行くので、ヴェントゥスもそれに続いた。
「待ってよ、フルーツスキャッターって何？」
「それもまた、催し物のひとつです。魔物を追い払ってもらえたので、今日やっと開催することができました」
「でも、今回はピートの奴が参加してるから、エントリーは少なそう」
「もう決勝戦かもよ。ピートが優勝するのはいやだなぁ」
「負けそうになると、いつも風船をぶつけてくるんだもん――あっ、ヴェン!?」
「会場、こっちだよな！」
ミニー王妃たちを追い抜いて、ヴェントゥスはフルーツスキャッターの会場の方へ走り出した。
★ ★ ★
フルーツスキャッターの会場は、どんどん中央広場の客が流れ込んできているらしく、非常に混みあってきた。
「あなたが、ピートさん……」
向かい側のコートに立つキャプテン・ジャスティスを見て、フィリアは呟くように話しかける。
「キャプテン・ジャスティスだ！ いいか、これは決勝戦。真剣勝負だ。相手が少女だろうと、手加減はしないからな！」
「望むところです。よろしくお願いします」
キャプテン・ジャスティスに一礼したとき、試合開始のホイッスルが鳴った。
×