足音静かに、一つの部屋へと向かっていた山崎さん。
襖を叩いて声をかけるが返事が無い。
「入るぞ？」
そう言って、襖を開いて一歩中に入るが、整えられた室内に人影は無い。
「留守・・・？」
少しだけ中に入ると、足元に何かが無造作に置かれていたらしく、蹴飛ばしてしまった。
ザザと音がして、中で何かが揺れたのが分かった。
「あ！」
何か、壊してしまったか！？
慌てて布を解いて中を確認すると、薄い小さな板が散らばり、その下に出来上がりかけた絵があるらしい。
「まさか、崩してしまったか・・・！？」
そうだとしたら申し訳ない！！
慌てて外れている板を退かして絵を見て・・・・・・、思わず固まり、すぐに顔中が赤く染まっていく。
「む・・・・・・、な、何故、こんなものが・・・・・・。」
色鮮やかな着物を身に纏わせて、肌も露に身をくねらせている女性に、二人の男の顔が胸と、そして肩から覗いて・・・、そこから崩れてしまっている。
「ゆ・・・雪村君・・・・・・。」
呟いて、思わず辺りを見回す。
誰も居ない・・・。
このような物を持つような少女では無かったと思うが・・・、しかし、今自分が蹴飛ばしてしまったことで崩れてしまったのであれば、直さなければ・・・。
いや、しかし、こんな場所で直していては、自分は・・・、自分は・・・・・・！！
「す、すまぬ！借りていく！」
布に再び包んで、そっと持ち上げると、衝撃でふら付く足元に気をつけながら、そっと運び出した。
一刻後、夕食の後片付けまでを終えた千鶴は、悩みながら部屋へと戻っていった。
どうしよう、あんな物・・・、すぐに焼いてしまおうか・・・。
でも、それはそれで、申し訳ない・・・。
永倉さんが、食事時も「高かったのによぉ〜」と、泣いていたのを思い出すと、流石に焼くことは無理だと・・・。
けれど、返してあげる気にもならない。
あの女性が、自分に似ていると永倉さんは言ったのだ・・・。
そ、それは・・・、どうゆう目的で買ったのか・・・！！？
部屋に入り、床を見る。
「あれ・・・？」
無い・・・。
無造作に置いて、逃げるように食事の支度に向かったのは、確かだ。
一刻前の出来事を忘れるわけが無い。
なのに、無い・・・・・・。
「え・・・？」
少しだけ部屋の中を確認するけれど、無い・・・。
「永倉さん！？」
叫びながら永倉さんの部屋に行くと、部屋の隅で涙を流している永倉さんが目に入った。
「・・・・・・あれ？」
「なんだ、千鶴ちゃん・・・。返してくれる気になったか？」
「いえ・・・、それが・・・・・・。」
どうやら、この様子では永倉さんが奪い返したわけではないと悟り、首を振る。
「部屋に置いておいたんですけど・・・、無くなっちゃって・・・・・・。」
「な、な、な、何だと〜〜〜！！！？」
永倉さんの大きな声が、屋敷中に木霊する。
「新八、煩いぞ！」
「新八っつぁん！どうしたんだよ！」
原田さんと藤堂さんが呆れた顔を覗かせると、二人に突進して襟を締め上げる。
「お、お、お前ら！俺のおかず、どこにやった！！」
「はぁ！？寝ぼけてんのか？ご飯はもう食べ終わっただろ？」
「もう、耄碌してきたのか？」
「違ぇよ！俺の嵌め絵だよ！どこにやった！！」
必死の形相で詰め寄る永倉さんに、千鶴が冷ややかな目を向けているのにも気付いていない様子だ。
「嵌め絵って、昼間嬉しそうに買ってきてた、あれか？」
平助君が思い出したように聞くと、原田さんが首を傾げる。
「なんだ？千鶴ちゃんが没収したんだろう？」
聞かれて、そっと首を傾げる。
「それが・・・、部屋から無くなってしまって・・・。」
「誰だよ、俺のおかずを奪ったのはよぅ〜！！」
おかず・・・という意味が、何を指しているのか、イマイチ理解できないけれど、あんな絵だ・・・、きっと碌な意味ではない・・・。
そう、それだけは分かるので、千鶴は再び永倉さんを睨みつけた。
薄桜鬼 二次 山崎・永倉
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