昼食を食べた後、れいは仕事をして夕方から買い物に出かけた。
斎藤さんは家で待つと言い、一緒に行きたかったけれども我慢して家を出た。
八百屋で野菜を買い、魚屋で生魚を買う。
二人分の買い物が、こんなに心躍るなんて知らなかった。買い物はどちらかと言うと面倒で、すぐに残ったものを使って精進料理に走りがちだったけれども。
斎藤さんのために、きちんと力になる食事を作らなければ。
そう思った時、ふと疑問が浮かぶ。
斎藤さんは、連泊をすると言った。それは勿論良いけれど、今日は仕事に行く様子がみられなかった。
連休でも貰ったのだろうか・・・。
言葉が少ない斎藤さんだから、不要なことはなかなか言ってくれない。
非番の日や、早めに来れた日などは、斎藤さんはずっとれいと行動を共にしたがる傾向にある。
それが、今日は買い物にはついていかないと言う・・・・・・。
外に出たくない事情があるのだろうか。
そう言えば、斎藤さんが懐に仕舞っているあの風呂敷包み・・・。
手のひらに乗せられるほどの大きさにしては、重量がある。そして、転がった時の音・・・。金属がぶつかり合うような音だった。
あの大きさで、重量に、音・・・。
お給料でも貰ったのなら、言わないはずが無い。
あれはきっと、小判だ・・・。それも、結構な高額だと思う。
何故、斎藤さんがそんな物を、懐に隠し持っているのだろう・・・・・・。
考え事をしながら家へ急いでいると、前方から駆け寄ってくる人影が見えた。
立ち止まって伺っていると、藤堂さんが手を振って走ってくる。
「れいさん！」
「藤堂さん。こんばんは。」
「こんばんは！」
笑いかけてくる藤堂さんの顔が、どこか引きつっている。
彼は、感情が表に出てしまう。素直なのだろうけれど、隠し事には向かないな・・・と思う。
嫌な予感がする。
「ねぇ、はじめ君、そっちに行った？」
「はじめさんですか・・・？」
嫌な予感は、当たるものだと・・・。
「はじめさんが、どうかしたんですか？」
話を横にずらして誤魔化すと、藤堂さんが言葉に詰まる。
「いや・・・、居ないならいいんだけど・・・。」
「はじめさんに、何かあったんですか？」
藤堂さんの腕を掴むと、彼が怯む。
「いや、何も無いよ？」
「嘘です。何も無いなら、探したりしないし、わざわざ私に聞いたりしないでしょう。」
「いや、うん。でも、大丈夫だから。はじめ君は無事だから。」
「無事だからって、どういう意味ですか・・・？」
藤堂さんを睨みつけて問い詰めるけれど、そこは流石は元新選組幹部。そんなに簡単には喋ってはくれなかった。
「悪い、俺行かなきゃ！」
「藤堂さん！」
「あ、もしはじめ君がれいさんに会いに来たらさ、家から出ないように言ってくれる？」
「だから・・・、何で・・・？」
「うん。はじめ君は分かってるから、大丈夫！」
そう言うと、藤堂さんは手を上げて走り去ってしまう。
れいは家へと急いだ。斎藤さんに聞かなければ。聞かなければ・・・・・・。
気持ちが焦る。藤堂さんが探している。そして、家から出るなと言う。と言うことは、追われるような事になっていると言う事・・・？
家に駆け込むと、れいは斎藤さんを探して部屋に上がりこんだ。
斎藤さんは何事も無いように、刀の手入れをしている。
屯所で、こうして刀の手入れをしているのを見たことがある。それが、彼の日常だという事を知っている。そして、知っているだけに・・・、彼の日常が御陵衛士の屯所には無くなったことを悟る・・・・・・。
「お帰り。」
斎藤さんが刀を鞘に納めて、身体ごと振り向いてくれる。
その身体に縋りついて、懐から風呂敷包みを取り出す。
斎藤さんは、溜息を吐いて静かに、されるがままになっている。
風呂敷を解くと、そこから数十両分の小判が出てくる。
「はじめさん・・・・・・。」
風呂敷を持つ手が震えて、小判が数枚転がり落ちる。
斎藤さんは、何でもないような静かな表情でれいを包み込んだ。
「平助に聞いたのか？」
斎藤さんに抱かれて、その肩に額を乗せる。
「さっき・・・、藤堂さんに会いました。はじめさんを探してるって・・・・・・。」
「そうか。」
「ここに来たら、外に出ないようにって・・・・・・、ね、一体何したんですか？」
斎藤さんの着物を握り締めると、斎藤さんが抱きしめる力を強めてくれる。
「数日したら、ここを出る。」
「何故？ここから出ないようにって、藤堂さんも・・・。」
ここを出ないように言ったのが例え藤堂さんでも・・・、ここに居ると確信したら狙ってくる可能性がある・・・と言うことなのだろうか・・・。
「帰っ・・・・・・いえ、何でもないです・・・。」
帰ってきますか・・・？
そんなこと、聞けるわけ無い。
御陵衛士から脱した斎藤さんが行く場所は、新選組だ・・・。
そうしたら、自分はここから立ち去る。逃げる。現実と戦うことをせずに、逃げるのだから。
帰って来た時に・・・、自分は居ないかもしれないのだから・・・。
「れいは、聡いな。」
「なにがですか？」
「お前が考えているように、俺は新選組に帰るだろう。無事に、あの屯所に帰る。」
「・・・・・・はい。」
「だから、お前の元にも無事に帰ってくる。」
斎藤さんの優しい言葉に、胸が苦しくなる。目が熱くなって、涙が溢れてくる。
「約束した。お前より先に死なないと。」
「はい・・・。」
少しでも笑顔を覚えていて欲しくて、涙でくしゃくしゃになった顔を笑顔の形に作り上げる。
「もし、ここが襲撃されたら危険だ。感づかれる前には出て行く。行き先は副長が考えてくれている。」
「はい。」
「女しか居なければ、何事も無く終わるだろう。平助も助けてくれる。」
「はい。」
「だから、お前は安心して待っていてくれればいい。」
「・・・・・・はい。」
涙を拭って、もう一度きちんと笑顔を向ける。
そして、落とした小判を風呂敷に包むと、斎藤さんに返す。
「これ、奪って逃げたんですね。新選組に帰るために。」
「ああ。」
「いい考えです、きっと。」
斎藤さんが、包みを懐へとしまう。
れいは買ってきた荷物を持ち上げて、斎藤さんに見せる。
「今日は、生魚を焼きます。いつもは干物だったでしょう？ちょっと奮発しちゃいますよ。」
「手伝おう。」
「ふふっ、有難うございます。」
れいが立ち上がると、斎藤さんも立ち上がって後ろからついてくる。
振り返って、斎藤さんを見上げると、頬に残った雫を優しく拭ってくれる。
「ね、はじめさん。」
その手に自分の手を重ねて、二呼吸おいてから、そっと囁く。
「ここを出て行くまで、毎晩・・・・・・、愛の証、いっぱい下さいね。」
途端に顔を真っ赤に染め上げて、頷いてくれる斎藤さんを、目に焼き付ける。
恨まれても、仕方ない。
けれど、それが自分への罰だから・・・。
だから、自分だけは、いつまでもいつまでも、斎藤さんを愛し続ける。
夫には立てられなかった永遠の誓いを、自分に刻み付けるように・・・。






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