道すがら、れいは近藤さんに事の顛末を報告した。
しかし、報告も何も、正直突然乗り込んでこられて、桜井さんには逃げられた・・・という事くらいしかない。
本当に、家に着くまでの数分で済んでしまった。
しかし、家から数分しか歩いていないのに、何故間に合ったのだろう・・・？
そう思うと、斎藤さんが疑問に答えてくれた。
「桜井の行動を監視していた。それが、突然走り去っていったので、それは山崎が追っている。すぐに掴まるだろう。それから、俺は巡察の途中に山崎から報告を受けたのと、お前の店の常連が必死で走っているのを見て呼び止めたんだ。そうしたら、紙を押し付けて走り去っていったから中を確認したら・・・。」
はぁ・・・と溜息を吐いて額に手を当てる。
斎藤さんの苦悩が分かるだけに、何か言いづらい。
あえて違う話題にして気分を変えてもらおうと思って、近藤さんに話しかける。
「で、近藤さんは？近藤さんも・・・巡察ですか？」
「いやぁ、俺は・・・、君に謝りに行く途中だったんだ・・・。」
「私に、謝りに・・・？」
思いもかけない言葉を聞いて、お茶を出す手が止まる。
「何か謝ること、ありました？」
「ああ。桜井君を紹介したのは俺だ。彼はどうも、隊と溶け合っていなかったようで、肩に傷も負ってしまって・・・。それで塞ぎ込んでいたから・・・。れい君と一緒に居れば元気になるだろうと思ったんだが・・・。君にこれほどの迷惑をかけてしまうことになるとは・・・。」
「いえ、良いです。気にしないでください。結局はこうして助けていただいたんですから。」
お茶を出しながら笑顔で言うと、近藤さんが申し訳無さそうに笑い、鼻の頭を少し掻いた。
「いやしかし、れい君は本当に度胸があるな。」
島田さんが感心したようにしみじみと言うので、れいは何かしたか？と思わず聞き返してしまう。
「度胸？」
「ああ。あの状況で、俺から逃げ出そうとするとは、中々出来るものじゃない。転げ落ちてでも逃げようとされるとは思わずに、足だけでぶら下げてしまって、本当に申し訳ない。」
男らしく、しっかりと頭を下げて謝ってくれる島田さんに苦笑いをして返す。
が、視線が痛い・・・。横から凄まじく危険な視線が飛んできている気がする。
「れい・・・・・・。」
しかも、声にも棘がふんだんに含まれているような気がする・・・・・・。
「はい？」
視線が飛んでくる方を見ないようにして返事をするが、何やら変化を感じ取って、島田さんが近藤さんを見て目で合図をしあう。
「何故、そんな無茶をした？」
「・・・・・・。」
「手紙を託したなら、助けが来るまで待っていれば良かっただろう。」
「助けが来ないかもしれないでしょう？」
「助けが無いわけ無い。」
「それは、斎藤さんの意見です。でも、近藤さんや土方さんはどう判断するか分からないでしょう。」
「局長も副長も、お前を見捨てるはずがない。」
「いや、うむ。見捨てることなどしないぞ？」
近藤さんが、合いの手を入れてくれる。が、斎藤さんの様子は変わらない。
「ほら。局長もこう言っている。何故、大人しく待っていられなかった？」
「何で大人しく待っていなければいけないの？その間に何があるか分からないじゃない。」
「その為に、島田さんが居たんだ。」
「島田さんが居るなんて、知りませんでした！」
「う、うむ。すまない。早めに言えれば良かったのだが・・・。」
今度は島田さんが合いの手を入れてくれるのだが、それすらも無効のようだ。
「あまり運動が得意では無いのだから、下手に動いたらまた大怪我をすると言っている。」
「わ、私だって、きちんと自分の身は自分で守ります！運動が苦手だって、ちゃんと出来ます！」
「ちゃんと出来たつもりで、この怪我だっただろう。」
斎藤さんが、れいの腕を掴んで着物を捲くる。そこに残っている傷跡を見せ付けられて、頬が膨らむ。
近藤さんと島田さんが、静かに小さくなってお茶を啜っている・・・。
「今回は襖は無かったもの！」
「段差は有ったんだろう？飛び降りると、また足を挫く。」
「また挫くとか、また怪我をするとか、私そんなにドジじゃないよ！？」
「運動が得意では無いと言っている。」
「運動が出来なくても、鈍くても、ドジじゃないもの！」
「ドジじゃなくても、反射神経が鈍ければ怪我をすると・・・」
「まぁまぁまぁまぁ！！二人とも！少し落ち着きなさい。」
近藤さんが湯飲みを卓に戻して、俯いていた顔を上げる。
二人が睨み合っている間に居るだけに、居心地が悪いのだろう。
「れい君。斎藤君の言うことはもっともだぞ。女の子があんまり無茶をしてはいけない。」
「ええ。そう思います。俺も、屋敷に着いたら伝えようとしていたのですから。局長も副長も、きちんと準備を整えてくれていたのですよ。」
「・・・・・・。」
れいが二の句を告げないで居るのを、少しだけ斎藤さんが目元の鋭さを緩めて頷く。
「気付いていないのかもしれないが・・・、頬、腫れているのだぞ？」
近藤さんがそう言って頬に触れてくる。
「ぃぃったい！！」
そっと触れられただけなのに、驚くほどに鋭い痛みが走って、蹲って頬をそっと手で包み込む。そうすると、今度はお腹が痛くて前かがみになれずに背筋を伸ばす羽目になる。
「ぅぅ・・・、冷やしてきます・・・。」
涙目で言うと、れいはお勝手に行き、手ぬぐいを水に浸してから絞り、頬に当てた。
確かに熱を持っているらしく、すぐに手ぬぐいが温くなる。
お店の中で、島田さんが豪快に二人に謝っている声が聞こえる。
れいは戻ると、すぐに「島田さんのせいじゃ無いですよ。」と微笑んでみせる。
そして、斎藤さんを睨みつけた。
「どうせ、私がいけないんですよね？ええ、そうですね。私がいけないんです。どうもすいませんでした！！」
一歩下がって、三人に向かって正座をして、三つ指を突いてお辞儀をする。
「本当に、今日は有難うございました。大変助かりました。桜井さんの件は、決まり次第お教えくださいますよう、お願い申し上げます。さて、新選組の局長ともあろうお方が、このような場所でいつまでも遊んでいたら、鬼の副長に怒られてしまいますよ。」
顔を上げて、三人に向かって微笑むと、先にたって出口へと移動する。
近藤さんと島田さんが、気まずさから立ち上がり出口へと近寄ってくる。
「本当に、有難うございます。」
二人には心を込めてお礼を言い、送り出す。
「あ、ああ。また、すぐに連絡をするよ。」
「はい、お願いします。」
手を振って送り出してから、振り返って未だに座り込んでいる斎藤さんを見つめる。






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