池に浮かんでいる・・・。
紅梅の紅さが目に染みるほどに、日の光を反射している池の水面が揺れる。
揺れる度に、紅梅の花びらが形を変えていく。
そして、その真ん中に、浮かんでいる・・・。
それが・・・・・・、ゆっくりと形を変えていく・・・・・・。
紅梅の花びらが一つ一つ繋がり、流れ出るような赤い液体へと変化する。
真ん中に浮かんでいるモノから流れ出てくる・・・。
池の水面が全て赤く染まり、光の反射が落ち着くと・・・、何が浮いているのかがハッキリと見えるようになった。
仰向けに倒れて、浮かんでいる・・・・・・、斎藤さんの瞳は何も映していなかった・・・・・・。




「・・・！！！！」
声にすらならない悲鳴を上げて、れいは布団から飛び起き、腕に走る痛みに呻いた。
背中に冷たい汗が伝い、呼吸が荒くなる。
腕を胸に抱いて痛みが治まるのを待ちながら、呼吸を整える。
いつの間にか眠ってしまっていたらしい。
だから、眠るのは嫌なのに・・・・・・。
しかも、今回の夢は最悪だ。池に浮かぶ夫が、斎藤さんに変わっていく。
助けに行きたいのに、足が動かない、声も出ない、駆け寄って抱き上げたいのに、自分はそこでただ立ち尽くすだけで、呼吸すらままならなくなる。
「も・・・、やだ・・・。」
心臓の暴走が収まらない。いつまでも耳の奥でドクドクと早く鐘を打つ。
一体、いつまでこんな夢を見なければいけないのか・・・。
何度か見ることはあったけれど、これだけ毎日、いつまでも、いつまでも見続けることはなかった。
自分の中の不安の現れだと分かっている。分かっているけれど、どうすれば見なくなるのかが分からない。
障子越しの明かりが大分紅くなっている。
夕刻だと分かる。
汗で気持ち悪い・・・。額の汗は拭うことが出来るが、背中の汗は自分では拭えない・・・。
ようやく呼吸が落ち着いて、れいはゆっくりと立ち上がった。
千鶴ちゃんの部屋へと行こうと思ったのだ。
けれど、部屋に千鶴ちゃんは居なかった。
この時間なら、もしかしたらお勝手で夕飯の準備かもしれない。
自分が行くわけにはいかない・・・。
「はぁ・・・。」
溜息をついて、土方さんの部屋へと移動を開始する。
捕り物に出ていて、居ないかもしれない。けれど、居るかもしれない。
ゆっくりとしか進めないのがもどかしい。
ゆっくりだけど急ぎ足で土方さんの部屋へ着くと、外から声をかけた。
「土方さん、居ますか？」
「ああ。」
「ちょっと、失礼しても良いですか？」
「ああ。」
返事を聞き、襖を開ける。
中で、土方さんが相変わらず書類を前にして座り込んでいる。
前に来た時と変わらない光景が広がっている。時間が進んでいないような感覚になる。
「土方さん・・・・・・、一体いつまで机に噛り付いているんですか・・・？」
「はぁ！？」
不機嫌そうな声が返ってくるが、振り返らない。
「余計なこと言ってんじゃねぇ。用がないなら帰れ！ったく、一日に何度も部屋を出やがって・・・。」
言葉の端々が尖っている。それだけで、機嫌の悪さがどれほどなのか伺える。
「あの〜、お風呂に入りたいです。」
「・・・・・・。」
土方さんは、返事をしてくれない。
「あの〜、お風呂に入りたいです！」
さっきよりも大きな声で言うと、土方さんの肩がピクリと動いたのが見えた。
「聞こえてるなら、返事をしてください。」
「じゃあ言うが・・・。」
筆を置いて振り返ると、一度れいを睨みつけてから口を開いた。
「その怪我でどうやって風呂に入るってんだ？熱だって下がったばかりなんだろう。そんな奴を風呂に入れるわけが無いだろう。」
怒鳴りつけられると思っていたら、案外冷静に諭されてしまった。その表情は不機嫌そうではあるけれど、心配もしてくれているらしいと分かる。
「腕をお湯に浸けなければいいんじゃない？千鶴ちゃんに手伝ってもらって。」
「足だって、温めないほうが良いんだよ。」
「じゃ、足も風呂桶から出して入る。」
「馬鹿かお前は！」
「それは冗談だけど、そんなに長く浸からなきゃいいじゃない！」
「また熱が出たらどうするんだ！」
「まぁ・・・、それはそれ。どうせここから出られないんだし・・・。」
土方さんは一度溜息を吐くと、顎に手を当てた。
「大体、女を風呂に入れるっていうこと自体が嫌なんだよ。」
「でも、千鶴ちゃんだって、入るでしょう？」
「あいつは、みんなが寝静まった頃に入ってる。」
「じゃ、その時間でもいいから！」
「それじゃ、出たらすぐに冷えちまうだろう。熱がぶり返しちまう。」
もっともな言葉を返され続けて、段々と駄目なのでは・・・と落ち込んでくる。
「でも、お風呂に入りたい・・・。これじゃ、逆に病気になっちゃう・・・。」
「まぁ、言ってることは分かるが・・・。」
顎に当てている手を額に持っていき、眉間を揉み解し始める。
何とか考えてくれているらしいことが分かり、嬉しくなる。
「はぁ〜・・・。誰かを見張りに立たせるか。今から入れるようにするから、少し待て。」
「え、本当！？」
「何だ、入りたくないのか？」
「いえ！入りたい！入ります！有難うございます！」
「じゃ、ここで少し待て。」
「はい！」
土方さんが立ち上がり部屋を出て行く。
れいは、言ってみるもんなんだな・・・と、土方さんを見る目を改めた。






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