廊下の奥から、小さく足音を立てながら誰かが歩いてくる。
その軽やかな足音は、れいの姿を見つけると駆け寄ってきた。
「れいさん！ここに居たんですか？」
千鶴ちゃんだ。
途端、沖田さんが小さく溜息をついて肩をすくめる。
自分を縛り付けていた見えない糸が解けて、息を大きく吸い込む。
手のひらがじっとりと汗で濡れている。
沖田さんという人は、本当に計り知れない恐ろしさを秘めている。本当に、あまり関わりたくない・・・。
「あ、沖田さん！駄目ですよ、寝てないと！！」
「煩いなぁ。そんなに寝ていなきゃいけないほどじゃないんだってば。」
脱げた草履を履いて立ち上がると、彼はやっとこっちを振り向いた。
「はぁ、じゃ、僕は行くよ。」
沖田さんはそう言うと、さっさと立ち去ってしまう。
一体彼が何をしにここに来たのか、結局分からなかった。
「沖田さん・・・。」
千鶴ちゃんが心配そうに呟く。
一体何をそんなに心配しているのか分からないが、寝ていないと！という言葉を思い出し、彼は病気でもしていたのか・・・？と思う。
「あの、れいさん。」
「・・・はい？」
未だに緊張を身体に残しながら、ぎこちなく千鶴ちゃんに微笑む。
「寝ていなくて大丈夫ですか？」
「大丈夫。もう部屋に戻るし。」
「そうですか？手伝いましょうか。」
そう聞く彼女の手には、お茶がお盆の上で湯気を立てて置かれている。
「千鶴ちゃん、土方さんにお茶を持っていくんでしょう？」
「あ、はい。」
「行ってらっしゃい。随分根を詰めていたから、そろそろ喉も渇いているんじゃない？」
「でも・・・。」
「私は大丈夫。一人で歩けるからここまで来れたんだし。帰れるって。捻挫くらい、どうってことないのよ。」
千鶴ちゃんが心配そうに眉を下げるのを見て、頬を優しく撫でてあげる。
「じゃ、帰りがけにまだ歩いてたら手伝ってね。」
「はい！」
嬉しそうに微笑む彼女を見て、思わず心の中で舌を巻く。
これは、男だらけの屯所内で、こんなに可愛く献身的に尽くされたら・・・、落ちない男は居ない。
例え相手が子供だろうと・・・。
大体、１７歳前後だと聞く。とすれば、嫁入りをしていても可笑しくない年齢だ。自分だって、１７歳に結婚をしたのだから。
手を振って千鶴ちゃんと別れて歩きながら、彼女の可愛らしい笑顔を思い出して唸る。
すぐに子供だ・・・とは言えなくなると思う。
大輪の花開く女に変貌を遂げるだろう彼女を思い、そんな彼女を大事にしている幹部連を思い出す。
そして斎藤さんを思い出して、再び唸る。
毎日一緒に暮らしている彼女を、斎藤さんが憎からず思っているのは分かっている。
それが、恋だ、愛だ、と変わるのはすぐかもしれない・・・。
そうしたら、自分なんか入り込む隙も無い。
斎藤さんはきっと、千鶴ちゃんが誰か他の人を好きになったとしたら、それを見守るのだろう。
そして、自分は他に目を向けずに、一途に思いを貫く・・・・・・。
私は・・・・・・？
私は、それを見守り、思いを貫くことなんか出来るだろうか・・・？
既に、起こっても居ないことで嫉妬して、醜くも恨めしいと思ってしまっている自分は・・・。
斎藤さんが、千鶴ちゃんへの思いを開花させる前に、自分に思いを寄せていると勘違いさせるように振舞うのだろう。
大人の女の浅はかな謀略。
大人の女・・・・・・って、自分が？
ただの子供、千鶴ちゃん以下の、駄々を捏ねて泣き叫ぶ子供だ。
欲しいものが手に入らなければ、泣けばいいと思っているような・・・・・・。
「はぁ・・・。」
目の前が暗くなってくる。気分が沈み、世界までもが沈んでいくようだ。
やっとのことで部屋へと辿り着き、襖を開ける。部屋の中には布団が一組敷かれていて、それ以外には何も無い。
いつもは山崎さんの部屋として割り当てられているらしい。
髪結い処よりも山崎さんの荷物は少ない。少ないと言うか、本当に何も無い。
彼が如何に忙しく立ち働いているかが分かるようだ。
自分の身の回りのものを置くほど、ここでのんびりと出来るわけではないらしい。
この、何も無い部屋が、まるで自分を表しているようで・・・、嫌だった・・・。
空っぽの自分は、一体何故生きているのだろう・・・。
本当に、沖田さんに斬ってもらえばいいのではないだろうか・・・・・・。
何故生きているのか・・・、ただ、苦しくて怖くて痛いのは嫌だから、だ。
自ら死ぬ勇気も無い自分は、自ら命を絶った夫よりも臆病者でどうしようもない。
布団に潜り込み、天井を眺める。
疲れた。
けれど、眠くは無い。
身体が重い。
けれど、瞼は重くない。
何が正解で、何が間違いなのか分からない世の中で、自分が生きていることが正解なのか間違っているのか、分かる人など居るのだろうか・・・・・・。
じっと天井を見つめている。
起きているのに、池に浮かぶ花びらが見える。
自分は一体、どうしてあの情景を見ているのだろうか・・・・・・。
理由を考えても、分からなかった。






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