ふと、寒さで目が覚める。茫洋とした意識の中、男達の声が聞こえてくる。
何やら真剣に話し込んでいて、まだこちらに気がついていないようだ。
薄っすらと目を開けて辺りを探る。
前に言っていた古寺のようで、障子も破れ放題で、所々朽ちている。
その向こうに目をやると、月が見える。大分昇っていて、辺りの暗さが伺える。
長い事気を失っていたのかもしれない…。
れいは柱に縛られているらしいが、腕は拘束されておらず、帯を触る事が出来た。
風呂敷を投げる前に忍ばせた剃刀を何とか取り出して、縄を切り裂く。
音がしない様にゆっくりと、起きている事に気づかれないようにひっそりと…。
男達の灯りは小さく、ここまで届かないことも幸いした。
自分が逃げるなどと思っていないようだ。
男達の声は、どうやら何処かを襲う計画を立てて居るらしく、その準備の分担に入っている。
名前の後に物資を言い渡す。
それを覚えながら、縄を慎重に切る。
二本切った所で、抜け出せるほどの緩さになり、ゆっくりと身体から放す。どうやらまだ気づかれていないようだ。
少しだけ息を吐き出して、ゆっくりと立ち上がる。
が、ギシッと床が鳴り、一斉に振り向かれて、れいは慌てて障子に走り寄り、突き破って外に飛び出した。
高床を飛び降りて、男達が居ない方へ走る。
裏門が見え始めたところで、一人の男に追いつかれて押し倒される。
「お前！逃げるんじゃねえ！どこから聞いてやがった！？」
「やっ、離して！！」
引き摺り起こされて、連れ去られそうになるのを、近くの木を掴んで堪える。
しかし、男の力は強く、すぐに引き剥がされてしまう。
男に腰を抱き上げられて持ち運ばれそうになって、先ほどの剃刀を取り出して、男の腕を切りつける。
「いってぇ！！」
肉を切り裂く嫌な感触がして、思わず顔が歪む。
れいを取り落として腕を抑える男の後ろから、更に数人が追いすがって来る。
慌てて走り、
裏門を出る所で、背中を殴られて少しだけ前に飛ばされる。
「っくぅ！！」
痛みに呻き、そのまま地面に倒れ伏してしまう。
「そこまでだ！！」
大音声が響き、数人の足音が近づいて来る。
男達が方々に散るのを手分けして追いかける指示を出して、怒鳴った人物がれいの元に駆け寄る。
「大丈夫か！？」
「う…、大丈夫…です。」
背中の衝撃は、鈍い痛みを残していて、少ししたら痣になりそうだ。
それよりも、倒れた時に擦った擦り傷のほうが滲みる…。
顔を上げて助けてくれた人を見て、苦笑いをする。
「あぁ、やっぱり、土方さん…。」
「お前、れい！？こんな所で何やってるんだ！！」
「何って、逃げ出したんだけど。」
「何で逃げ出す様な事になってるんだ！」
「知らないよ！しつこいお客さんから逃げようとしたら捕まって、気づいたらここに居たんだから！」
「はぁ、お前は…、どうしてそう、厄介ごとに巻き込まれるんだ？」
れいの腕を引っ張って立たせながら、土方さんが溜息をつく。
「土方さんは、何故ここに？」
「お前の報告を読んで、古寺を警戒して回ってたんだ。」
「そう、有難うございます。お陰で助かったのね。」
捕物騒ぎでざわついている辺りを見渡して、れいは安堵の溜息をもらした。
一歩、足を踏み出して、強烈な痛みに再び蹲る。
「うぎゃぁ！！」
足首が痛む。必死に逃げている時に、挫いたのかもしれない…。
「何やってやがんだ！」
土方さんが見兼ねて肩を貸してくれる。が、背丈が合わなくて全然助けにならない。
「ったく、仕方ねえなぁ…。」
何度目かの溜息をついて、しゃがみ込んで背中を差し出して来る。
「ほら、乗れ。」
「い、いえ！滅相も無い！！」
「いいから、乗れ！さっさと捕まえた奴らを引き渡しに行かなきゃならねえんだよ！」
れいは、少しだけ考え込んだ。
ここで土方さんの背に乗ると、後々言われそうだが…。
「ぅぅ、すいません…。」
痛む足には敵わず、そっと土方さんの背中にしがみついた。
斎藤さんの顔が思わず浮かんで、心の中で謝る。
「あ、あの、お礼と言っては何ですが、彼らの名前、覚えました。」
「本当か！？」
「まぁでも、彼ら同士の呼び名なので、あてにはならないかもしれませんが…。」
「いや、良い情報だ。屯所で詳しく聞く。このまま行くぞ。」
「こ、このまま！？いや、お、降ります！」
この状態を斎藤さんに見られたくない！
そう思うが、土方さんが意地悪く、痛む足首をギュッと握る。
「ぎゃあぁ！酷い！」
「痛むんだろ？だったら、大人しく背負われていろ。」
「…はい。すいません…。」
土方さんは、手早く隊士達に指示を出して捕らえた男達を連れ去ると、れいを背負って手空きの隊士達と屯所に戻った。






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