次の逢状の約束時間も迫っているので、とにかく何も考えないようにして置屋に戻った。
さっきの話が本当だとしても、一度容保様のお屋敷に行って確認したい。
・・・・・・。
さっきの人に、家の場所を聞けば良かったんだ・・・。
どうしよう、引き返そうか、でも次の約束に行くのか行かないのかの返事も・・・。
もう少しで置屋に着く場所で、後ろを振り返り、前に視線を戻し、右往左往考え込んでいたとき・・・。
視線の端に、何故か斎藤さんが見えた気がして・・・。
「いや、そんな訳無いって。だって、女性と一緒だったし、子供二人いたし・・・・・・。」
って、さっき教えてもらった状況そのままなのでは・・・？
まさか、斎藤さんが何で女の人と子供を連れて、吉原に・・・？
視線を戻して、愕然とした・・・・・・。
確かに、斎藤さんで・・・。
その腕の中に、海を抱いた女性が包まれていて、女性の足元に蒼が居て、両手を足に回している。
まるで、絵に描いたような美しい親子の図で・・・。
女性の顔はよく見えないけれど、若くて、美しく、身なりも立派な方。
武家の娘の髪型をしているその女性は、自分とは違って様になっていて、どこも無様だったりしない・・・・・・。
自分は、本当に全てを失ったと言う事だ・・・。
駆け寄って、斎藤さん本人に真実を確かめる勇気は、今の衝撃で全て砕けきった。
走るのは、斎藤さんとは正反対の方向。
必要ないって、本人の口から聞きたいとか言っていた自分に、馬鹿じゃないのか？と言ってやりたい。
あんな状況、見ただけでこんなにも心が引き裂かれんばかりに痛いのに・・・。
死んでしまうかもしれないじゃないか。
何も確かめたくない。
見てしまっただけで十分だ。
さっきの人も言っていたじゃないか、斎藤さんと奥方が子供二人を引き取ったって・・・。
奥方だって・・・。
きっと若い子の方が良いから。
・・・違う、斎藤さんはそんなに薄情な人じゃない。
だけど、忠義に厚い人だから・・・。
だからきっと、断れなくて・・・、それで、一緒になるなら、大事にすると・・・。
それで・・・それで・・・・・・。
大事にするには、私が邪魔になるから・・・。
蒼も、海も、懐いていたみたい。
きっと、良い人なんだろう。
だからきっと、みんな幸せになってくれるから・・・・・・。
じゃあ、私は・・・？
私はどうすれば良い？
全て失って、何も無い・・・・・・。
もう、何も無い・・・・・・！！
闇雲に走っていたはずなのに、目の前には何故か見覚えのある光景が広がっていた。
東京の街は変わり始めている。
異国の文化が段々と入り込み始めていて、中心部には異国風の物を扱い始めた店も沢山出来てきたと聞く。
けれど、ここは変わっていない・・・。
こういう場所はきっと、変わらずに続いていくのかもしれない。
闇が濃くなり始めた時間帯に、こんな場所に入るのは心が竦む。
けれど、ここくらいしか、もう・・・無いから・・・・・・。
門を潜って石段を登ると、奥に建物が見えてくる。
けれど、そちらには行かずに横手の石畳の道を行く。
建ち並ぶ石の前には、所々に花が供えてあり・・・。
お堂の横手に入り込んで、更に奥。
周りよりも少しだけ大きな墓石の前に立ち止まると、そこにしゃがみ込んだ。
備える物など何も持っていない。
お線香を買うようなお金も、今は何も持っていない。
「ごめん・・・、こんな時しか来なくて・・・・・・。」
手を合わせて、目を閉じた。
地主だった頃の名残で、大きな墓石と大き目の領域。
これを維持するのも本当は大変だったのに・・・、前の旦那さんが死んでしまったから、このままの大きさで守ることを、お義母さんが決めたんだった。
まだ、守られているらしい。
自分はもう、こことは関係ないはずだったのに・・・。
「ごめんね。自分だけ幸せになろうとした罰なのかなぁ・・・。何か、もう、こんな時に来れる場所、ここしか思い出せなくて・・・。」
実家に帰ったらきっとどやされるし、置屋に戻る道の途中に斉藤さんたちが居たから、そっちには走れなかった。
それに・・・。
「これ以上、みんなに心配かけたり、迷惑かけたり出来なくてさぁ・・・・・・。」
どうやったら、人に迷惑をかけないで生きていけるのだろう・・・・・・。
「もう、そっちに行きたいんだけど・・・・・・、それも、迷惑をかけることになっちゃうし・・・。」
自分が死んでしまうと、発見されたときに色々と人に迷惑がかかり、埋葬、葬式、その他もろもろでも人に迷惑がかかる。
何より、悲しんでくれるだろう人たちの顔が思い浮かんでしまうから、それが出来ない・・・。
「山の中で野たれ死んだらさ、誰にも発見されないし・・・・・・、心配はされるだろうけど、迷惑はかからないね。」
本気で言っているわけでもないことも分かってる。
死ぬなんて、簡単に言えない・・・。
命をかけて戦ってきた人たちに囲まれていたのだ。
前の旦那さんも、命を削るように生きて、死んでいったし・・・。
斎藤さんも・・・。
新選組のみんなもだ。
みんな、死ぬべき場所を理解して、激しく苛烈に戦って・・・、本当に死んでしまった人たちも居た。
だから、こんなことくらいで死んでしまうことは出来ない。
だけど・・・・・・。
「死ねた方が楽だって事、世の中に、なんでこんなにいっぱいあるのかな・・・？」
太陽が沈み、真っ暗闇に包まれた中、しゃがみ込んだまま墓石に向かって語りかける。
舞い落ちてくる雪が次第に溶けなくなり、土に、墓石に、木に、そして肩や頭に降り積もってくる。






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