山崎さんから一報が入ったのは、夕刻の巡察に出かけようとしている最中だった。
将軍警護から隊士たちが戻り、屯所の中は賑やかになっていた。
幹部が集まって、報告会議を開いている時に、飛脚が速達だ、と言って手紙を一枚持って入ってきた。
それを受け取り、会議の途中で開いた土方さんは、みんなに黙るように手で制した。
「山崎からだ。」
山崎さんは、屯所には戻らずに髪結い処に戻っていったはずだ。
会議の合間に、髪結い処近辺の変化は、既に斎藤さんがみんなに報告している。
山崎さんからの報告だ・・・という言葉で、何かがあった・・・とすぐに察しがついたみんなは、押し黙って土方さんの言葉を待つ。
「れいが居ない。髪結い処がもぬけの殻だそうだ。金庫の中身も無く、扉も開け放たれた状態。戸締りをしっかりとするれいにしては、おかしいと思って近所の人に聞いたら、昼過ぎに数人の男たちが押し入って、連れ去られているのを目撃している人がいたらしい。」
「地主の息子か？」
「恐らく。」
斎藤さんが、刀に手をかけて立ち上がる。
「俺が行きます。」
「待て！お前はこれから巡察だろう！」
「しかし！」
「みんなは次の山崎の報告があるまで待て。斎藤は巡察だ。」
「副長！！」
「巡察には俺も行こう。」
「・・・・・・？」
土方さんが、近藤さんに目配せをすると、近藤さんが静かに頷いた。
唖然とする斎藤さんに、沖田さんが呆れたように声をかける。
「分からないかなぁ〜、一君。土方さんは、巡察とは名ばかりの押し入り強盗をしようって言ってるんだよ。」
「強盗とは人聞きが悪いよ。奪還って言ってあげなよなぁ。」
「ともかく、斎藤と土方さんが先発隊で、俺らは待機・・・で、良いんだよな。」
「まったく、優しいよなぁ、土方さん！」
「お前ら！グダグダ言ってんじゃねぇ！！」
土方さんは、顔を紅く染めながらズカズカと大股で部屋を後にした。
斎藤さんは土方さんの後を追いながら、胸が締め付けられそうになるのを感じていた。
「何て顔してやがる、斎藤！隊士たちに気づかれるぞ。」
「副長、俺は・・・、れいに相談されていたのに・・・。」
「事が起こらなきゃ、解決できねぇ事もあるんだよ。事が起こってくれたことに感謝しろ。」
「しかし、れいの身に何かあったら・・・。」
土方さんは、その言葉には答えなかった。
何かあったら・・・・・・。
昼過ぎから今の時間まで、すでに数刻経過している。何も無い確立のほうが低い。
あまり良い想像が出来ない・・・。
「とにかく、巡察しながら、地主の家に確認に行くぞ。他の場所に連れ去られていたとしても、それは山崎の報告で総司たちが動いてくれる。今は、一番可能性のありそうな場所を即叩く。」
「はっ！！」



れいは、スースーする胸元の寒さに、目を覚ました。
確か、男二人が不穏な会話をしていて、目を覚ますまでは何もしない・・・と聞いて、これ幸いにとばかりに、頭に走った衝撃と共に意識を手放して・・・・・・。
「な、何？？」
風が直に当たっている胸元を、ザラリとした感触が微かに触れてくる。
「お、やぁっと起きよったか。」
薄暗い室内、逆行で声を発した人物の顔が見えない。
しかし、声で息子と話をしていた男と分かる。
「ええ乳しちょるのう。」
そう言いながら、男はれいの胸を着物の合わせ目を無理やり開いて持ち上げる。
「や！！触らないで！！」
「そげなこと言える立場に居る思うちょったがか？」
「思ってるわよ！お金が欲しいんでしょう？あんたが私を犯しても、お金になんかならないじゃない！」
身を捩って男の手から逃れようとするが、太腿をがっちりと掴まれてしまい、動けなくなる。それでも何とかしたくて、縄を解こうと手を動かす。
気を失う前に大分動かしていたおかげで、少しだけ縄が緩んでいる。
「おまはんは知らんがかぁ。わしがおまはんを襲った後に売ったとしても、値段は変わらんっちゅーことを。」
胸を鷲掴んで、顔を近づけられる。
気持ちの悪さで声が引きつる。
「やめて！！」
「嫌がる女を無理やり抱くっちゅーのも、乙なもんじゃの。」
ぢゅ〜っと、業とらしく音を立てて、頂きに吸い付く。
「いやだ〜〜〜！！！」
精一杯大きな声を出して、なんとか家の外に聞こえないかと願うが、どうしても掠れてしまって思うように声が出せない。
その間にも、着物の裾を割って、男の手が股の間に侵入してくる。
太くてごつい指が、隠れている陰核を探り当てて押しつぶしてくる。
気持ちの良さなど欠片も無い。ただ気持ちが悪くて虫唾が走る。
こんな時に泣いてなんかいられないのに、ボロボロと涙が流れてくる。
逃げ出すのに視界がぼやけてしまうから、泣いてなんかいられないのに・・・。
何とか開いた隙間から手を引き摺りだす。縄で擦られて擦り傷だらけになった手首が抜けて、やっと自由になった。
男の頭を思い切り叩いてやる。
「あいだっ！」
頭を擦る為に手を退けた隙に、男の下から這い出ようと身を翻すが、髪を鷲掴みにされて上体を持ち上げられる。
「ああっ！！」
痛みをなんとか和らげようと、掴まれている腕を掴んで放そうとするが、そのまま床に叩きつけられて圧し掛かられる。
「優しくしてやろうっちゅうわしの心意気を無駄にするがか！？」
足を大きく開かれて、そこに下帯から出された男の男根を押し当てられる。
「どうせ、すぐに濡れてくるじゃろ。さっさとぶち込んで、悦がらせてやるが！！」
恐怖は無い。嫌悪感と絶望感があるだけだ。
それなのに、喉が引き連れて声にならない空気を吐き出すだけしか出来ない。
なんとか腕を突っぱねて、男の身体を退かそうとするが、腰を押しこまれてしまえば意味が無い。
男が、全く濡れていない蜜口に無理やり押し入ろうとしたその時、天井でカタリ・・・と音がした。






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