少しの間目を閉じていたれいが突然起き上がって、斎藤さんの腕を掴む。
「どうした？」
斎藤さんが怪訝そうに尋ねると、れいが斎藤さんの服に手をかけて、包み釦を外し出す。
「れい！？」
斎藤さんが慌ててその手を阻止するために掴むと、れいが首を傾げる。
「はじめさん…？傷の手当をしないと…。あ、そっか、先にお水とか消毒用の何か、お酒とかあるかな…、持ってこなきゃ…。」
ボソボソと呟いて立ち上がろうとするれいに、自分の勘違いに頬を赤く染めた斎藤さんが首を振る。
「大丈夫だ。お前は気にしなくていい。休んでいろ。手当は向こうでしてくる。」
「え、でも…。」
自分がやりたいのだけれど…、そんなことを言ったら、きっとまた困らせると思って、れいは仕方無く頷いた。
斎藤さんは立ち上がり、部屋を出て行った。
一人だけになってしまった部屋で、掛け布団の上にゴロンと横になる。
疲れが溜まった足が重くて、張っているお腹が痛い。
休んでいると、余計に気になり出す。
「はぁ…。」
お腹をさすって、何とか痛みを和らげようと思うのだけれど、さする位では楽にならない。
少し寝ていれば、いつもの様に良くなるのだろう。
斎藤さんが居ないのを良いことに、う〜う〜唸っていると、襖を叩かれて、仲居さんが入ってくる。
自分の母より年がいってそうな女性で、手には湯気を立てている桶を持っている。
「大丈夫かい？お腹が痛いって聞いたけど。」
「あ、はい。休めば何とか…。」
起き上がって迎えようとするれいを手で制して寝かせると、桶を横に置いてお腹を触って来る。
「ありゃ、大分張ってるね。随分無理したんじゃないかい？」
「江戸からずっと、旅して来ましたから…。」
「江戸から！？」
「ええ。あ、でも、体調が悪くなったら、戻るまで休んでましたよ。」
「当たり前だよ！全く、無茶したもんだね…。何で江戸から会津に？」
「出産するための帰省です。」
帰省とは少し違うが、間違っては居ないだろう。
そう言うと、仲居さんはお腹から手を離してれいの頭を優しく小突いた。
「いいかい、お腹が張るってことは、子供がお母さんに無理しないでって言ってる証拠だよ。いくら出産の為の帰省だからって、江戸から会津まで旅するなんて、無茶だよ。」
「でも、安定してから出発しましたよ。」
「安定してるからって、無茶したらダメなんだよ。」
仲居さんが、もう一度れいを小突く。
「旦那さんは？」
「あ、今は部下の部屋です。」
「江戸から一緒に？」
「…。」
れいの沈黙で、仲居さんがそうでは無いのだと悟り、溜息をつく。
「一人でここまで来たのかい？さっきのは本当に旦那なのかい？」
「そうです。偶然、今日街道で会ったんです。おかげで、今日は大分楽させてもらいました。」
「そうかい。まあ、女将が本物の夫婦だろうと言っていたから、そうなんだろうとは思ってたけどね…。」
「疑わなかったんですか？大勢の武士と、女一人の客なのに？」
れいが尋ねると、仲居さんがおかしそうに笑い出した。
「こっちも客商売だからね、お客さんを見る目は、自然と養われるもんだよ。特に、女将は格別だよ。夫婦には独特の空気感が出るもんだよ。嘘か本当か位、すぐに分かるよ。」
「そうなんですか…。」
仲居さんの言葉に、れいは微笑んだ。
二人の間に流れる空気が、夫婦の様だと、他人から言われたのは初めてだった。
何だか、証明された様で嬉しかった。
「しばらく、寝ていれば張りも治まると思うから、ゆっくりとしなさい。」
「はい。」
「今日はお風呂は我慢しなさいね。これで、身体を拭いてスッキリなさい。」
仲居さんが桶の中の湯を手で示して、手ぬぐいを数枚置いていく。
「何かあったり、不安だったりしたら、すぐに言いなさいね。あたしはこう見えても、子供を何人も無事に取り上げてきたんだ。何でも言いな！」
「有難うございます。」
仲居さんの力強い言葉に勇気づけられて、しっかりと強く頷く。
「お食事は別室になるけれど、ここに運ばせましょうか？」
「あ、いえ、大丈夫です。みんなと一緒に・・・。」
「そう。じゃ、出来たら声をかけます。失礼します。」
仲居さんが部屋を去ると、れいは起き上がってお湯に手を入れた。
暖かくて気持ちが良い。
少し布団から離れて、窓際に寄せると、桶に手ぬぐいを一枚入れてお湯に浸す。
軽く絞って顔を拭うと、乾いている手ぬぐいで拭う。
スッキリとして、息が楽になる。
布団の横に用意してくれていた浴衣を近くに持ってきて、帯を外して着物を脱ぎ、襦袢も、紐を外して肩を出すと、濡らした手ぬぐいで身体を拭き始める。
汗で気持ちが悪かった身体がスッキリとしていく。
足まで拭くと、桶の中のお湯を見て、れいは頭をその中に突っ込んだ。
髪の毛も埃交じりで気持ちが悪かったのだ。
お湯の中で軽く濯ぐと、乾いた手ぬぐいを頭に当てて、お湯が畳みに零れない様に髪を巻いて持ち上げる。
適当に絞って、頭から落ちてくる雫を拭き取る。
「れい？」
「どうぞ。」
外から斎藤さんの声がかかる。
れいの返事で、すぐに部屋の中に入ってくるが、襖を閉める音が乱暴で、思わず驚く。
「はじめさん？」
頭を拭きながら後ろを振り返ると、斎藤さんが目の前まで迫ってきていた。
斎藤さんは、横に置いてある浴衣を広げると、れいの肩に掛けて、身体を包み込む。
「身体を拭いていたんですよ。」
「そんなことは俺がやる。お前は寝ていろ。」
手ぬぐいを奪い取って頭を優しく拭ってくれる斎藤さん。
仕方なく浴衣に袖を通して、紐で腰を結ぶと、れいは後ろを振り返った。
振り返っても、斎藤さんは髪の毛を拭い続けてくれる。
「でも、はじめさんにさせたら・・・、それだけで終わらない気がして・・・。」
「・・・む・・・。」
髪を拭う手が、ピクリと止まる。
「ごめんなさい、今日は本当に、無理・・・・・・。だから、なるべく刺激したくなかったの・・・。」
申し訳無さそうに言うれいの顔色は、未だに悪い。
斎藤さんはれいの髪を指で梳きながら、苦笑した。
「それの為にお前と行動を共にしたと思っていたのか？」
斎藤さんの言葉に、首を振る。
「出来うる限り、お前を守ると誓った。それを実行しているだけだ。お前は気にしなくていい。」
「有難う・・・。」
斎藤さんが、れいを布団に横たえてくれる。
そして、着物と襦袢を衣文掛けに掛けてくれる。
そうした甲斐甲斐しさに微笑んで、横に座る斎藤さんの手を握り締めて、じっと見つめる。
この姿を目に焼き付けて、次に再会する時まで寂しくならないように。






prev ◎ next

-top-