若い隊士がそんなことを言うものだから、堪らなくなったのだろう。
もう少し年配の隊士が近寄ってくる。
「お前はまだ入って日が浅いから知らないだけだろう。組長には、懇意にしている女性が居るという噂が有る。」
「そうなのですか！？」
若い隊士が素直に驚く。
「その人は？」
「京に置いて来たとか、逃げられたとか、江戸まで追いかけて来たとか、色々噂が有るが、どれが真実かは誰にも分からない。」
横で聞きながら、れいは気まずく視線を俯ける。
逃げたが一番真実に近いと知ったら、二人はどう思うのだろうか・・・。
「では、今は居ないのですね。」
「知らん。あくまでも噂だからな。本当にそんな女性が居たのかどうかも定かでは無い。」
れいが年配の隊士を振り仰いで、首を傾げる。
この隊士は、先ほどから厳しい表情を崩さないが・・・。
「そう言うわけだから、抱き上げられたからといって、調子に乗らないように。あのお方に取り入るのは無理だ。」
「・・・・・・あ・・・、はぁ・・・。」
間の抜けた返事が口から毀れた。
取り入るつもりなど、毛頭無いのだが。
「お前も、下手なことを言わないように。組長はただ進軍速度を気にしただけだ。」
「はっ！申し訳ありません！！」
若い隊士が直立して返事をする。
そして、二人は砂利の混じる土を踏みしめながら立ち去って行った。
ふと、木立を揺らしながら通り抜ける風の音が耳に届く。
一人で歩いていたときにはよく聞いていた。
歩き通して熱くなった身体を涼めてくれた風だ。
その風に、ふつふつと沸いてくる怒りの炎を吹き消してもらおうと、深呼吸をする。
先ほどの年配の隊士は、きっとれいに忠告をしにきたのだ。
自分たちの組長に、変な女が寄ってきては困るから・・・。
まるで、女はみんな媚を売るとでも思っているかのような偏見ではないか・・・。
いや、それこそ自分の偏見ではないだろうか？
男がみんな、女をそう見ているという偏見。
ただ、本当に純粋に組長である斎藤さんを心配しての言葉か、れいがその気にならないために言った助言か。
どちらにしても、結局は的外れなのだけれど・・・。
貰ったお水をぐいと飲み干すと、れいは立ち上がった。
先ほど持ってきてくれた若い隊士の所へと行くと、笑顔で器を手渡す。
「すいません、有難うございます。」
「いえ、どういたしまして。」
笑顔でお礼を言う隊士が、少しだけ辺りを目だけで見回すと、こっそりと伝えてくる。
「さっきはすいませんでした。でも、気に入られたんじゃないか？って言うのは、僕の直観です。どんな女の人が近寄っても、組長は触ろうともしなかったんですよ。それが、ああしてわざわざ自分から近づいて行くなんて、よっぽどです！京に懇意にしている女性が居たって、今は傍に居ないんですから、組長だって、人肌恋しいと思いますよ。」
そこまで言うと、さっと視線を外して器を仕舞う。
後ろを振り向くと、先ほどの年配の隊士が目を光らせて伺っている。
それに肩を竦めて嘆息して、れいは若い隊士に向き直った。
「そう言ってくださるのは光栄ですが、なぜ私にそんなことを言うのですか？私にその気が無かったら、意味の無いことですよね。」
「え、そ・・・、そうですね・・・。あんなに素晴らしい組長ですから、女性が放っておくと思えなかったんですが・・・、そうですよね、女性のほうにその気が無いこともありますよね。」
照れくさそうに頭を掻く隊士と別れて、れいは斎藤さんの下へと近寄っていった。
年配の隊士の視線が痛いが、気にしない。
斎藤さんは既にれいの足取りに気付いて顔を向けている。
その斎藤さんの前まで来ると、しゃがみ込んで顔を見つめる。
少しだけ、疲労を湛えた瞳の中に、不機嫌さが窺える。
「あの若い隊士さん、はじめさんに物凄く憧れているみたい。それに、はじめさんが私のことを気に入ったみたいだから、迫ってみたらどうだ？って言われたわ。」
「むっ・・・。」
少しだけ、瞳に怪訝な表情が混じる。
「年配の隊士さんには、はじめさんには懇意にしている女性がきちんと居るらしいから、お前なんか近づくなって、言われたわ。」
「・・・。」
れいの顔を見つめて、斎藤さんが小さく息を吐く。
「だから、そんなに心配そうな顔で見なくても、何でも無いのに・・・。」
「お前に心配が無くても、周りがそうだとは限らない。」
「平気よ。だって、はじめさんが育て上げた隊士なのでしょう？」
「ああ。」
「なら、平気でしょう？」
「むっ・・・・・・。」
気まずそうに視線を反らす斎藤さんを見つめて、れいが腕に巻いた布にそっと触れる。
「傷、痛みますか？」
「これくらい、どうって事はない。」
「でも、怪我をした腕で私を抱き上げるから、出血したんじゃ・・・。」
「かすり傷だ。」
強がる斎藤さんに首を振って答える。
「かすり傷でも、傷は傷です。身体、もっと大事にしてください。死にに来ている訳ではないんですよ。生きる為の戦いですよね？」
「ああ。」
斎藤さんが力強く頷く。
それにホッとして、笑顔を向ける。
「なら、やっぱり、身体を大事にしなければ。」
傷跡を撫でて、すぐに手を放す。
斎藤さんがその手を追うように手を伸ばし、れいの手を握る。
「はじめさん・・・、先に行ってください。」
「れい・・・？」
「やっぱり、私が一緒に居ない方が速く進めるでしょう。」
「しかし・・・。」
「邪魔したくないの。」
「今夜はどちらにしろ、次の宿場に泊まる予定だ。ここで時間を取ろうが問題ない。」
「でも・・・、隊士さんたちにも悪影響が・・・。」
「この程度で動揺するようには鍛えていない。」
斎藤さんがれいの手を引いて、みんなの前で抱き締める。
「はじめさん！！？」
れいの声が辺りに響く。
後ろで息を呑む音がいくつも聞こえるが、恐ろしくて振り向けない。
「俺が鍛えた隊士だ。平気なのだろう？」
ニヤリと笑い、れいの耳元で囁く斎藤さんに、
「もう・・・、そうですね・・・。」
小さく囁き返す。
耳まで真っ赤に染め上げて恥じるれいを見て、斎藤さんが満足そうに微笑む。






prev ◎ next

-top-