すっと・・・、音も無く男が近寄る。
その速さに、反応することが出来ない。
気付いたら、距離があったはずの二人の間は、柱一本入ることが出来ないほどに縮まっていた。
「！？」
息を吸い込み後ろに下がるが、腕を掴まれてしまう。
「話を聞かないのは、お利口ではないですよ。」
掴んだ腕をずらし、手を握って顔の近くへと持ち上げる。
まるで武士が姫に挨拶するようなその仕草が、恐ろしいとしか思えない・・・。
「な、いつの間に！？」
用心棒が、棒を構えて男に振り下ろすが、すらりと抜き放った白刃が素早く斬り捨てる。
「話をするだけです。邪魔はしないで頂きたい。」
男の笑顔が消え、冷たい相貌が用心棒を睨みつける。
れいは、二人を交互に見て、用心棒に向かって首を振った。
手を出さないでくれと・・・。適う相手ではなさそうだ・・・。
それに・・・・・・。
一瞬の変化を、れいは見逃さなかった・・・。
刀を抜き放った男の髪が、白く変化したことを・・・。
目の錯覚なのだろうか・・・。自分の調子が悪く、色を判別できないくらいの眩暈を感じたのだろうか・・・。
色々と思考は巡るが、どうしてもそうだとは思えない・・・・・・。
男が振り向いて、再び笑顔を向けてくる。
けれど、その顔はもうれいには笑顔に見えなくなっていた。
「放してください・・・・・・。」
引き攣る喉から、懸命に声を出す。
しかし、男は首を縦に振らない。
「いけませんね、そんなに我侭を申しては。」
「じゃ、用心棒さんを遠ざけるから・・・・・・。」
「いえ、もう彼は信用できません。全身から殺気が漲っていますよ。」
男がそう言うと、れいの手を引っ張って歩き出した。
「さ、ここを出ましょう。ここで話など、出来ません。」
「や、嫌です・・・。」
首を振って、柱に手をかけて抵抗するが、すぐに外れてしまう程に男の力が強い。
用心棒も、れいに危害が加わるのはまずいと思ったのか、下手に手出しが出来ないで居る。
「さ、誰かが来る前に、移動しなくては。」
まるで、れいが素直についてきているかのような話しぶりである。
しかし、れいは未だに抵抗をしている。
むなしい抵抗だとは分かっているが、このまま連れて行かれる訳にはいかない・・・。
新選組の人だとは分かっているが、それでもこの男は危険だと、全身が警鐘を鳴らしている。
「なに、すぐそこの角で話をさせてもらうだけですよ。安心してください。」
そう言うと、抵抗を続けるれいの手を強く引っ張る。
勢いが強すぎて、れいの身体が店外へと躍り出てしまうと、その背を抱くように横に立ち、店の角を曲がり、陰になっている場所へと誘導されてしまう。
「あの、私なんかに何の用なんですか！？」
声を荒げて質問するれいを見据えて、男が薄っすらと笑う。
「斎藤君からの伝言だと、そう申し上げたはずです。」
「そんなはずありません。」
「何故、そう言いきるのですか？」
「斎藤さんは、あなたから私を隠しました。それなのに、あなたに伝言を託すはずがないでしょう？」
「ほう・・・。斎藤君の躾が行き届いているようですね。」
見つめてくる男の瞳が、時折赤く光るような気がして、薄気味悪さが増していく・・・。
「躾なんか、されてませんけど。」
男に向かって、言いきる。
それを楽しそうに聞いて、男が懐から何かの瓶を取り出した。
小さくて、手の平に収まってしまうほどの大きさしかない。
それをれいの手に押し付けてくる。
「これを、飲んでいただきたい。」
「・・・？」
手の平の中の瓶と、男の顔を交互に見る。
これを飲む・・・と、どうなるのだろうか・・・。
「これが、何ですか？」
「とても良い薬です。」
「薬？」
「ええ。お腹の中の子も、あなたも、とても健康で強くなれる薬ですよ。」
「・・・・・・。」
斎藤さんから聞けば、信じて飲んだであろう。けれど、目の前の男は信用できない。
「結構です。」
男に突き返すと、不思議なものでも見たような、驚いた表情で見つめ返される。
「あなたと斎藤君の子ですよ。新選組の次代の幹部間違いなしです。その子を、強く、立派に育て上げたいとは思わないのですか？」
そう聞かれても、頷くことが出来ない。
そして、男に疑問を投げかける。
「あなたは、新選組が、次代を待てるほど存続出来ると確信しているみたいですけど・・・、この戦い自体が、次代まで持ち越されると考えているんですか？」
「・・・・・・。」
「次代を担うとして、早くても１５年はかかります。それに、子が男の子じゃなければ、意味は無いはず。」
冷めた目で見つめられ、少し怯む。
男の腕は、依然れいの腰に回されている。
逃げ出すことも出来ないこの状況で、何を言っちゃっているんだろう・・・と、自己嫌悪するが、素直に瓶の中身を飲む気にもなれないのだ。
「次代を育てたいのですか？」
「ええ、勿論です。」
「じゃ、生まれてからにしてください。」
「ほう・・・。」
男が面白そうに笑う。
この笑顔の方が、自然だと、そう思った。
「それは勿論、そう言う選択肢もありますが・・・・・・、今はお腹の中に居る状態で、これを飲んだら・・・。」
そう言って、目の前で瓶を揺らす。
中の液体が揺れて跳ねるのに目を奪われる。
「子がどうゆう状態で生まれてくるのかを、知りたかったのですよ。」
そう言い、瓶の蓋に手をかけた男・・・。






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