しばらくは、ウトウトと眠っていたのだと思う。
それでも、目が覚めてしまった。
千鶴ちゃんは規則正しい寝息を立てている。
「・・・・・・。」
天井を見つめて、目が闇に慣れているのを確認する。
そして、起き上がる。
厠にでも行って、少し気分転換をしよう。
やっぱり何だか寝付けない。
昼間はずっと眠いのに、肝心の夜に眠れなくなる。
江戸に帰ってきてから、実はずっと夜の眠りが浅い。
斎藤さんが、千鶴ちゃんが、新選組のみんなが戦に身を投じているこの現実が、不安で堪らないのだ・・・。
いくら、今は無事で傍に居ると言っても・・・、またすぐに戦に赴くのだ。
それを考えると、怖い・・・。
そっと布団を抜け出して、廊下に出る。
弓形の月が天高く見える。
風も冷たく、春だと言うのに震えが走る。
身体を抱えて腕を擦りながら歩き出すと、庭から誰かが近寄ってきた。
誰だろう・・・？
立ち止まって伺っていると、横から誰かに腕を引かれて、背中に隠される。
「何をしている？」
その声で、斎藤さんだと分かる。
「あの、厠へ・・・。」
背中を見上げながら答える。
けれど、斎藤さんの視線は庭先の人物に向けられている。
「部屋へ戻れ・・・。」
「え、でも、厠に・・・。」
外に出て冷気に当たったら、本当に厠へ行きたくなってしまったのだ・・・。
「厠くらい、行かせてあげたらどうですか？」
庭から声がかけられる。
「何なら、私が連れて行って差し上げても良いんですけどね。」
誰だろう・・・。
未だに、新選組には自分が知らない人物が沢山居る。その中の一人だとは思うのだけれど・・・。
斎藤さんの全身に走る緊張に、訝る。
「結構。俺が連れて行く。」
「そうですか？残念です。斎藤君の奥方になる方に、挨拶をしたかったのですがね。」
何だか、残念がっていないような声音だと感じた。
何故か、冷気とは関係なく背筋が薄ら寒くなる。
斎藤さんの着物を握り締めて伺い見ようとすると、斎藤さんが手で視界を遮ってきた。
「なにやら、妊娠中だとか・・・。本当に、おめでたい事ですよ。」
「どこから、それを・・・？」
「人づてに、聞いたんですよ。」
斎藤さんの雰囲気が、刺々しくなる。
吹き付ける風にはためく袖の、揺れる隙間から少しだけ見えた。
笑顔なのに、全く笑っていないように見える、能面のような表情をした・・・、男の人・・・・・・。
「本当に、興味深いことです・・・。」
「興味深いとは・・・？」
「いいえ、別に・・・、こちらの話です。」
薄気味悪く笑う声が、冷たい庭に降る。そして男は立ち去っていった。
そのまましばらく庭を睨みつけていて、斎藤さんが振り返る。
「厠だったな。」
「・・・・・・。」
れいは返事をせずに無言で斎藤さんを見上げている。
「どうした？」
「今の・・・・・・。」
どうにかそれだけを搾り出すと、首を傾げる。
今の、誰？
そう聞いているのだと思い、斎藤さんが口を開く。
「隊士だ。」
「・・・・・・ええ、そうなんでしょうけど・・・。」
斎藤さんの袖を握る指が、少し震えている。
それに手を添えて、骨ばった手で包み込む。
「冷えると身体に良くない。早く行くぞ。」
「・・・あ、はい・・・。」
生返事を返して、斎藤さんに連れられて廊下を進む。
今の男の人は、何だか薄気味悪い・・・。
新選組には、あんな人も居るのか・・・と、初めて知った。
それにしても、斎藤さんは何故こんなにも直ぐに来れたのだろうか・・・。
「あの、はじめさん・・・。」
「何だ。」
「どうして、ここに？」
れいの言葉に、斎藤さんが無言で視線を向けてくる。
そして、すぐに反らしてしまう。
何か、言いたくないことでもあるのだろうか・・・。
「偶然だ。」
しばらく黙って、そして告げてくれる。
その間が、偶然ではないことを教えてくれる。
そして、いつもの照れた様な、はにかんだ様な様子が無いことから、ただ会いたくて来たわけではないことも教えてくれる。
「ここが、屯所だからですか？」
「・・・？」
「前も、怪我をして帰れなかった時、夜、誰かが見張りをしていましたよね。」
「・・・・・・知っていたのか？」
目を瞠って見下ろしてくる斎藤さんに小さく頷く。
部屋で一人で居ると、どうしても外の様子が気になってしまう時もある。
それが、元気になってからは尚更だった。
少しだけ襖を開けて外を伺い見ると、いつも誰かしら居たように感じる。
そして、れいが伺っていることも、少数には知られていただろう。
「私、屯所内を探ったりしませんよ？」
「・・・ああ。それは分かっている。」
「なら・・・・・・。」
部屋から抜け出すことを警戒していたわけでは無いなら・・・、部屋に侵入されるのを警戒していたと言うことだろうか・・・。
「着いたぞ。」
斎藤さんが告げる。
これ以上は詮索しない方が良いのだろうか・・・。
思案顔を斎藤さんに向けると、小さな動作で頷いてくれる。
「分かった。」
そう言い、斎藤さんと分かれて厠へと向かった。






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