はらり
はらり・・・ ひらり・・・・・・ 梅が舞い落ちる季節になった。 髪結い処を開いてから、三ヶ月が過ぎた。 無事に新年を迎えて、今年も気持ちを新たに頑張ろう!と意気込んでいる。 店内からは梅は見えない。けれど、時折風と共に花弁が待っているのを目にするようになった。 春・・・、切なくなる時も、嬉しくなる時も、梅と共に過ぎてゆく季節・・・。 「春・・・・・・ですね・・・。」 そっと呟くと、お客さんが屈託の無い笑い声で答えてくれる。 「そうどすなぁ。気持ちのいい季節にならはったなぁ。」 月代の手入れをされながら、はらり・・・と舞い落ちる花弁を一緒に眺める。 「今日は、どうしはった?」 いつも威勢の良いれいも、今日は何だか勢いが無いと感じる。 「何でもないですよ。暖かくなって、気持ちが緩みますよね。」 月代を整えて、すべすべになった頭に残った毛を払うと、お客さんはれいの前においてある枕に頭を置いて横になった。 先日、膝枕での耳かきを禁止されて、枕を送られたのだ。 それも、新選組幹部連からである。 お客を呼び込むためには、膝枕くらいどうってことない・・・と思っていたが、どうもみんなはそう思ってくれなかったらしい。 自分たち全員、一回は耳かきをしに来ているのにだ。いや、むしろしてもらったからこそ、止めたいと思ったのかもしれない。 『自分たちが居ない間に、襲われでもしたらどうするんだ!?』 と、言うわけらしいが・・・・・・。 『厄介ごとに巻き込まれたくないから、事前に防ぎやがれ!!』 という、土方さんの心の声が聞こえてきた気がした。 「そう言えば、ここいらの地主はん、先日亡くならはったって?」 自分の番を待っているお客さんが声をかけてきた。 「ああ、そうらしいて、言うてはったわ。」 耳かき中のお客さんが代わりに答えてくれる。 れいは、その話を聞いたことが無かったので、ビックリした。 「そうなんですか!?地主さん、確かに結構お年だったと思うけれど、まだ元気じゃなかったかしら?」 一度、店を出す時に挨拶に伺っただけだけれども、そんなにすぐに死んでしまうような人では無かったと思う。 「なんでも、道でこけはって、寝たきりになってしもうてな、そのまま弱って・・・ポックリ・・・やて。」 「わしらも、気ぃつけなあきまへんなぁ。」 「骨でも折ってしもうたら、そのまま死んでまうわぁ。」 「やだ、二人ともそんな年じゃないじゃないですか!元気で現役ですよ、まだまだ!!」 笑いながら答えて、ポンと肩を叩くと、寝ているお客さんが向きを変えてくれる。 「それはそうと、この枕やのうて、膝の枕を期待してるんやけどなぁ。」 ペタッと、れいの膝を触りながら訴えてくるお客さんに、苦笑して教えてあげる。 「ごめんなさいね、この膝の枕は、駄目だしされてしまったの。」 「なんや、あの山崎とかいう男か?」 「いえいえ、もっといっぱい、数居る私の旦那さん連からです。」 「れいちゃん、見かけによらずやりはるなぁ。」 「わしも、その男連中に混ぜてもらわんと。」 「ふふ、良いですよ〜。お客さん10人紹介してくれたら、混ぜてあげます。」 「はぁ〜、良い商売してはるねぇ。」 陽気な店内での談笑。 春の日差しの緩やかさ。 最初に思っていたほど、京の人たちは冷たいわけではなかったと分かったし、警戒心が解ければ懐にも入り込んでいけるようになった。 順風満帆な滑り出しだと思っていた。 そんな矢先だった。 突然、暖簾を潜って男が入ってきた。 「いらっしゃいませ。」 れいが笑顔で言うのに、男は見向きもせずに店内をジロジロと物色しはじめた。 「お客さん、先に一人予約が入っていますので、その後でよろしいですか?」 耳かきを済ませた男から金子を受け取りながら確認すると、また無視された。 「あの・・・、お客さん?」 暖簾を潜ったけれど、未だにそこに立って店内を見回しているだけの男を眺める。 丸い顔にそばかすをつけた、鼻の小さな男だった。どこかで見たような顔だったと思うけれど・・・。 背もそんなに高くない。骨組みも細いのか、華奢というよりは頼りない感じの男は、やっとれいを見ると片側の口角を上げて下卑た笑いを見せた。 「あんたはん、誰に断ってここで商売してはるん?」 「え?誰にって、幕府のお偉方ですけど・・・。」 幕府の誰に許可を貰ったかなんて知らないから、詳しいことまでは分からないけれど・・・。 急にケチをつけ始めた男を怪訝そうに見ながらも、素直に答える。 「はぁ、幕府て・・・、幕府て・・・!!ははっ、笑ろてまうわ。」 「・・・・・・。」 その言い方が癪に障って、思わず言い返しそうになったが、お客さんに腕を引かれて思いとどまった。 「あの、どちら様ですか?」 「俺の顔も知らへんとは・・・、これだから田舎者はあきまへんなぁ。」 「何ですか・・・。」 京の人々の中には、江戸の人間を田舎者と侮蔑する人も居る。 この男も、その手の人間のようだ。 「俺は、ここいら辺の地主や。」 「地主さん?地主さんには、きちんと挨拶させてもらいましたが?」 「俺は知らへんし。」 「知らへんて・・・、そりゃ、そうでしょう。私が挨拶したのは、お爺さん地主さんだったもの。」 思わずいつもの調子で切り替えしてしまったら、男は急に後ろを振り返って暖簾を力いっぱい引っ張った。 ゆわん、とたわんで、暖簾を吊るしている竹が跳ねる。そのまま、反動で少し飛ばされて、暖簾と共に地面に落ちる。 暖簾を吊るすだけの細い竹を折る力も無いらしい。 「何しやがる!!」 「・・・・・・。」 れいも、お客さんも、何もしていない。けれど、下手に何か言おうものなら、絶対に何かしでかす雰囲気を醸し出していた。 「とにかく!ここは営業停止どす。この暖簾は預こうておきます。返してほしかったら、うっとこまで出向いて・・・・・・、そうやな、2000両置いて行かはることやね。」 「に、2000両!!?」 正直、どこにそんなお金を持っている店があると言うのか!あったらとっくに大店として知られているはずである。 「そんな無茶な!!」 「無茶や思わはるんやったら、ここ、立ち退いてもらいやす。」 『ほな、お待ちしておりやす。』と言い残して、男は暖簾を持ったまま出て行った。 「あ、暖簾・・・。」 あまりの金額と、男の姿からは想像できないような無茶な要求とに呆然として、れいもお客さん二人も、止めることが出来なかった。
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