「で、何でここで働いているんだ？」
「実家に帰ったんだろう？」
了承すると、原田さんと永倉さんから容赦なく質問が浴びせられる。
「実家に帰りましたよ。」
「実家から、ここに仕事に来ているのか？」
「う〜ん・・・・・・。」
れいが返答に困ると、永倉さんが頭を掻く。
「その返事だと、違うみたいだな。」
「何で実家に居なかったんだ？」
「実家に、私の居る場所が無いからです。元々、一時的に実家に帰っても、その後は京のように自分で店を営む予定でしたから。」
「じゃ、今はどこに居るんだ？」
「遊女屋で住み込みで働かせてもらっているんです。」
「どこだ？」
「その質問には答えられません。」
「何でだよ！」
「どうせ、斎藤さんに知らせたりするでしょう・・・？」
れいは、小さな声で呟いた。
原田さんと永倉さんが顔を見合わせて、眉を顰める。
「まぁ・・・、とにかく、何も言わずに去るのは良くないと思うぞ。」
「ああ。きちんと話してやればよかったんだよ。」
「話せないですよ。話したって、どうにもならないことですから・・・。」
「そりゃ、まぁ、そうだけどよ・・・。」
原田さんが言い難そうに頷くと、永倉さんが突然雄叫びを上げた。
「ぁ゛ぁ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！！」
「な、何！？」
「新八！？」
叫び終わり、永倉さんがれいの腰を掴むと肩に担ぎ上げた。
「ちょ、永倉さん！！？」
「俺はまどろっこしいのは苦手なんだよ！行くぞ！！」
「ど、どこに！？」
「斎藤のところだよ！」
「何で！！」
れいの手から転がり落ちた風呂敷を持ち上げ、原田さんが肩を竦めて永倉さんを呆れ顔で眺める。
何で直接斎藤さんと話さずに逃げ出したのか、それが分かる原田さんが、永倉さんの単純さに思わず笑い出した。
「全く、新八は良いな。」
「ん？何がだよ。」
「それが、一番の近道だってことだよ！」
永倉さんに担ぎ上げられたまま、れいは吉原の門を後にした。
門番に呼び止めてもらえないか少し期待したが、遊女ではない自分は、出入りが自由だ。呼び止められるわけが無い・・・。
「何で、永倉さんはそうやって人のことを持ち運ぶんですか！？」
「だって、れいちゃん軽いし。」
「軽くは無いですよ！」
「じゃ、小さいし。」
「・・・・・・。」
小さいし・・・と言う言葉には、確かに反論できないが・・・。
「そう言う事じゃなくて！駄目ですよ！斎藤さんには会いません！」
「何でだよ。会えば良いじゃねぇか。」
永倉さんは簡単に言うが、そう簡単に運ぶことでは無いのだ。逃げ出した時とは状況が違っている。
「会ったって、事実が変わるわけじゃねぇ。どうせどう頑張ったって、嫁げねぇんだろう？じゃ、きちんと話せばいいじゃねぇか。」
原田さんが意地悪く言う。
その言葉に、胸が詰まる・・・。
「きちんと話せば、斎藤だって分かってくれるって、どうして思わなかった？」
そう言われては、返す言葉が無い・・・。
全ては、自分勝手に進めた事で、斎藤さんの武士としての道に、自分が居てはいけないと、自分が決めたことだ。
そこに、確かに一切斎藤さんの意志は無い。
永倉さんの肩の上で、大股に歩く身体の揺れを感じながら、どんどん落ち込む。
「ちょっと・・・、待ってください・・・。」
「斎藤のことを考えてのことは分かるけどよぉ・・・、俺は、一緒に頑張るって道も有ったと思うけどよ・・・。」
「あの・・・、本当に・・・、降ろして・・・。」
二人の言葉に追い詰められていく。
そして、段々と気分が悪くなる・・・。
揺れが、悪阻を引き起こしているのだとは思うけれど、精神状態も物凄く影響している。
「降ろしたら、逃げるだろう？」
「・・・じゃ、ちょっと、優しく歩いて・・・・・・。」
「おい、新八、ちょっと待て。」
「あ？」
「大丈夫か、れいちゃん？」
原田さんが永倉さんから降ろしてくれる。
「大丈夫・・・。ちょっと、揺れに酔っちゃっただけ・・・。」
「お前が大股でガッポガッポ歩くから！」
「悪い、れいちゃん！」
「大丈夫、大丈夫・・・。」
手を緩く振って、原田さんの腕に縋りつく。
「やべぇ・・・。これは、斎藤には悪いが、なかなかグッと来る状況だぜ・・・。」
「何を馬鹿なことを・・・。」
原田さんの腕を、弱々しく叩く。
「ちょっと、我慢してくれ。もうすぐ着くからよ・・・。」
原田さんがれいを横抱きにして、揺れないように素早く歩いてくれる。
「すいません・・・。」
「いいってことよ。」
「でも、帰るから、降ろして・・・。」
未だに意地を張るれいに呆れつつ、永倉さんが大股でついてくる。
「そんな青い顔して、まだ言うか・・・。」
「だって・・・・・・、会っちゃったら・・・、私の決心が鈍っちゃう・・・。」
「れいちゃん？」
「なのに、斎藤さんが諦めついてて、私なんか要らないって・・・、なってたら・・・・・・。」
自分勝手なのは分かってる。分かってるけど、どうしようも出来ない怖さがある。
逃げ出したのは自分なのに、何を言っているんだか・・・・・・。
でも、もしそうなっていても・・・・・・、母になるんだもん。母になるんだから、強くなきゃ・・・・・・。
「大丈夫。何でもないです。それが望みですから。」
そう言い直すれいを見て、原田さんと永倉さんが顔を見合わせて頷く。






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