れいは吉原の入り口に来ていた。
久しぶりに見る吉原遊廓は、相変わらず華美で荘厳で、京の島原とは違う華々しさがある。
女の客が来ることは珍しい。まして、れいのように髪を短く切った女はどうしても人目を引く。
まるで、禿がそのまま大人になったような井出達のれいを、通りを歩く人たちが興味深い視線で見てくる。
商売道具が入った風呂敷包みを抱きしめて、緊張した面持ちで門を潜る。
とにかく、昔なじみの一番近い店に早く着きたい。
そうしなければ・・・・・・。
冷や汗が流れてくるのを何とか我慢しながら、足早に歩いて一軒の遊女屋の裏口を叩く。
「はい？どちらさんですか？」
「髪結い屋のれいです。」
「はぁ？髪結いなんて頼んでませんけど・・・？」
それなりに年齢の行った女性の声が近づいてきて、扉を開けてくれる。
中から、懐かしいお母さんの顔が出てきて、れいは心底ホッとして思わず足の力が抜けた。
「あら、あんた、れいじゃないの！大丈夫？また貧血起こして！！」
「お母さんまで、またって・・・。」
「また、でしょう？」
「・・・・・・はい・・・。」
こんな会話を、ちょっと前に実家でしたばかりだ・・・。
情けない・・・。
戸口に座り込むれいに、お母さんが家の中から用心棒に雇っている男を呼んできてくれる。
その男が、軽々とれいを抱き上げて、居間に座らせてくれる。
膝を抱えて深呼吸して、血流が戻るのを待つ間に、お母さんが暖かいお茶を持ってきてくれる。
「あんた、久しぶりに来たと思ったら、さっそく貧血って・・・、相変わらずだねぇ。」
「お母さんこそ、久しぶりに会ったのにその素っ気無さ、相変わらずですねぇ。」
「また、ご飯食べないで来たの？」
「いえ、食べたんですけど、歩きすぎましたかねぇ・・・？」
貰ったお茶を啜って、正面に座るお母さんを見る。
ここのお母さんは、自分も昔遊女をしていた人で、とても情け深いけれど、小ざっぱりとしていて付き合いやすい。
「夏は、来るたびに青い顔してたっけねぇ。」
「毎度じゃないですよ。」
「そういう印象しか残ってないんだよ。」
「そうですか・・・？そんなに酷かったかな・・・。」
「思い出なんて、そんなものさ。」
煙管を燻らせながら、お母さんがふぅっとれいに煙を吐き出してくる。
それを嗅いだ瞬間に、気持ちの悪さが込み上げてくる。
「お母さん、煙・・・向けないで・・・。」
胸と口を押さえて顔を顰めるれいを見て、お母さんが煙管の灰を落としてもみ消してくれる。
「あんた・・・・・・、お目出度だったんだね！そうかい、それで報告に来てくれたのか！冬に貧血だなんて、初めてだからどうしたのかと思ったけれど、そう言う事かい！いや、悪かったね、煙管なんて吸って！」
驚き、その後に笑顔になって、お母さんが喜んでくれる。
そのお母さんの言葉で、一気に現実味が増す。
まさか・・・とは思っていたけれど・・・・・・。
何となく、自分で「あるはずがない」と誤魔化したまま過ごしていたけれど。
「やっぱり、そうゆう事なのかなぁ・・・。」
「はぁ？何言ってるんだい？違ったのかい？」
「いえ、確信が持てなかったと言うか、自分に子供が出来るなんて思っていなかったと言うか・・・・・・。」
実家に帰ってきてから、ふと自分が辿った月日を数えて、あれ・・・？と思ったのだ。
まさか、もう干上がった等とは考えられない。少し周期がずれただけかと思ったのだ。
冬に貧血を起こしたことも無かった。
それでも、心労と周期のずれによる貧血だと誤魔化していた。
けれど、段々とおかしい・・・と感じ始めていた。
大好きだった焼き魚の臭いが苦手になったのだ。
そう言えば、姉も妹も妊娠中は焼き魚が食べられないと言っていた・・・と、思い出して愕然とした。
それ以外は平気なのだけれど・・・、今分かった事だが、どうやら煙管の臭いも駄目になったらしい・・・。
それが分かったから、余計に早く実家を出なければいけないと、心が焦った。
「あんた、そう言えば旦那は死んでるじゃないか。再婚でもしたのかい？」
「いえ・・・。」
「いえ・・・って、じゃ、その子の親は？」
「・・・・・・。」
れいの沈黙から、手放しに喜べるような妊娠ではないと悟る。
「分かっては居るんだろうね？」
「はい。」
「なら、さっさと行って、責任とってもらいな！」
お母さんの言葉は最もだ。その責任の取り方がどうであれ、相手にも伝えることは大事だ。
けれど、今のれいにはそれをすることが出来ない。
「もう・・・、別れたんです。別れた後で、発覚したんで・・・・・・。」
「別れたなら、なおさらどうするのか相談しないと。」
相談が出来るような立場ならば、喜んで相談する。
けれど、逃げた身で、身分も違う自分が戻って、子が出来た・・・などと、言える訳が無い。
れいは正座をして、指を突いてお辞儀をすると、お母さんに懇願した。
「お願いです、しばらくで良いので、ここに泊り込んで髪結いの仕事、させてもらえませんか？それ以外でも、出来ることならなんでも手伝いますから！」
「れい・・・。」
「実家に迷惑をかけるわけにはいかないんです！」
お母さんが、ジッと見つめてくる。
女の色々な事情には優しい遊廓だとは言え、これは随分身勝手な言い分だと、自分でも分かっている。






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