父のお見合い発言から三日たった。
江戸にも、鳥羽伏見で戦火が上がったと、噂は流れてきている。
新選組がどこまで奮戦しているのかはよく分からないが、戦火の只中に居る事だけは確信を持てていた。
みんなが無事で居るのか不安で不安で仕方が無い。
夜、寝ることが出来ないで、ずっと寝返りばかり打っている。
狭い家で、家族七人が雑魚寝をしているから、あまり夜に音を立てると、迷惑がかかる。
きっと、眠れて居ないことに気付いている人も居るだろう。
けれど、眠れない・・・。眠いのに眠れない。
寝ると、怖い夢を見るのだ・・・。
自分は弱い。心配なことが全て夢となって現れる。
朝、日が昇る前に起きだして身支度を整える。
髪結いの道具を全て持ち、着物も余分を一着持って、そっと扉を開いて外に出る。
キンと冷えた空気が身体に張り付いて、震えが走る。
吐く息が白い。
「れい・・・。」
後ろから母の声が聞こえる。
振り向いて、口に指を当てて静かにするように促す。
母はれいを追って家から出てきて、扉を閉める。
「やっぱり、そんなにお見合いが嫌？」
「嫌です。」
きっぱりと言うれいに、母が苦笑交じりで額を突いた。
「あのね、お父さんはあなたを追い出したいんじゃなくて、苦労をさせないために嫁に出そうとしているのよ。」
「苦労って・・・。」
「あなたが奉公先から仕送りをしてくれていた時も、毎回涙を流して詫びていたのよ。」
「・・・・・・。」
「あなたの夫が亡くなった時も、何であなたばかり苦労するんだって、何日も夜中一人で泣いていた。」
「別に、私だけが苦労しているわけじゃないじゃない。」
父が自分を心配してくれていることくらい、本当は知っている。
知っているけれど、それを知られることを恥だと思っているから、知らないふりをするのだ。
「結婚はね、お父さんなりのあなたの幸せなの。」
「私の幸せは、結婚には無いって、言ってるのに・・・。」
「少しでも楽になるようにって、結構良い所の商家に話を付けに行ったみたい。」
「楽って・・・？」
「生活が。あまり働かなくても良いような。」
「あぁ、それは確かに憧れる。」
髪結いの道具を抱きしめて、肩をすくめる。
「でもね、どうも四十過ぎたオジサンらしいのよね・・・。」
「っげ・・・。」
「それは、いくらなんでも可哀想だよ。れいが。」
「それはいくらなんでも・・・、嫌だよ・・・。」
「あなたももうすぐ、三十だけどね。」
「言わないで！自分でも信じられないんだから！」
「本当に。こんなに落ち着きが無い三十歳、あまり見たこと無いね。」
「私も、あまり聞いたこと無いね。」
カタカタ震える身体を抱きしめて擦りながら、母に皮肉な笑顔を向けると、母が頭を軽く二度叩いてきた。
「帰って来るでしょう？」
「今日、話がつかなかったら帰ってくるけど、話がついたら帰ってこないかも。」
「でも、帰って来るでしょう？」
「そうだね。落ち着いたら帰ってくるよ。」
「分かった。あなたのことは信じているから。向こう見ずで鉄砲玉みたいなあなただけど、お母さんは信じてるから。」
「うん。知ってる。みんな信じてくれてること、知ってるから。」
「そう。じゃあ安心ね。」
腰に手を当てて、白い息を吐きながら頷く母を見て、老いたな・・・と思う。
「老いたね・・・。」
思っただけでなく言葉に出してしまい、頭を今度は強く叩かれる。
「老いた親に、心配ばかりさせるんじゃないよ！」
「さっき、安心だって言ったくせに・・・。」
ブツブツと口の中で文句を言うと、母が包みを一つ渡してくれた。
「また何も食べないで出歩いて貧血起こすと大変だから。これ、きちんと食べなさいね。」
包みは、おにぎりだとすぐに分かる。
母が握ってくれるおにぎりは、いつもこの包みに入っていた。
それを風呂敷包みに仕舞いこんで、頷く。
「有難う。」
「今日、もし駄目だったら、本当にちゃんと帰ってきなさいね。」
「うん。」
「お見合いの事は、気にしないでね。」
「有難う。」
小さく何度も頷いて、空に橙色の光が差してきた頃、れいは母に背を向けて歩き出した。
向かうのは江戸吉原。
夫と共に髪結い処を営んでいた頃からのお得意様だ。
五年も経ってしまったが、変わらずに働いている人たちも居るはずだ。
実家から吉原までは、歩くと一刻半以上はかかってしまうが、夫の家からだと、四半刻で行ける。
今から行くと、吉原は閉まっている。遊廓は、朝にみんな寝始めるのだ。夕刻にならないと起きださない。
それまでは、一度夫のお墓参りをしようと思う。
のんびりと、江戸を眺めながら行くのもいいだろう。
とにかく、今日は家に居たらお見合いに連れ出されてしまう。逃げるが勝ちなのだ。
もし、自分で店を営むことになるなら、実家の近くで営みたい。
周辺の空き物件も調べながら歩いて行くつもりだ。
れいは、少しずつ前に進んでいる自分を感じていた。
京に着いた頃と同じようで、全然違う。
あの頃は、全然前を向いていなかった。
今は、後ろを振り向いて斎藤さんの影を探しながらも、前に向かって歩いていると思う。
斎藤さんが立派な武士で在れる様に・・・、邪魔にならない場所で応援するために、後ろばかり向いてはいられない。






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