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日差しが少しだけ傾いて、店内が夕焼け色に染まりかけた頃、暖簾を潜って一人のお客さんが訪ねてきた。
れいは振り向くと、そこには斎藤さんが立っていた。
「あ、いらっしゃいませ。」
斎藤さんは、れいの膝の上で寝息を立てている土方さんを見て、驚いた顔をしている。
「あ、土方さんに御用ですか？」
「ああ。」
その声に、土方さんが身じろぎをして、目を開ける。
「ん・・・、斎藤か？」
「はい。副長、局長がお呼びです。」
「ああ、分かった。」
身体を起こして首を左右に振ると、サッと立ち上がる。
それを目で追う。
れいは、やはり土方さんは心から眠っていないと感じた。
斎藤さんが来る気配も、自分よりも先に気づいていたように感じた。
「れい、お前の腕は確かだった。隊員たちにも宣伝しておこう。」
そう言って、金子を床に置くと、土方さんは腰に刀を差して斎藤さんへと歩み寄った。
「で、斎藤。近藤さんは何て？」
「それは、帰ってから話すと仰っていました。」
「分かった。斎藤はここで、俺の代わりに山崎を待て。」
「はい。」
「それから・・・。」
暖簾の中で話をしていたのに、後半はほとんど聞き取れなかった。
わざと聞こえないように話しているらしい。
組の内情を知られないためだとは思うが、どうもチラチラとこちらを見られる。
「じゃ、頼む。」
斎藤さんの肩を叩くと、土方さんは振り向きもせずに店を後にした。
残された斎藤さんは、その場に立ったままだ。どうも、そのままで山崎さんを待つのではないか・・・？と思えてくる。
「あの、斎藤さん、こっちに座って待たったらどうですか？」
「あ、ああ・・・。」
先日の宴の時よりも、なんだか反応がぎこちない。
「どうしました？」
「いや・・・・・・。」
動こうとしない斎藤さんに痺れを切らして、れいは自分から近寄ろうと立ち上がった。
けれど、足の感覚が麻痺して、上手く立ち上がれずにそのまま倒れこんでしまう。
「わぁ！！」
畳に滑り込んで、顔を少しだけ打つ。
「痛い〜・・・。」
少しだけ畳で擦りむいた鼻を押さえて、倒れたまま足をバタバタと動かして痛みを散らそうとする。
けれど、足の感覚も無いからそれも上手くいかずに、段々と足が痺れてきて、別の意味でバタバタさせ始める。
「だ、大丈夫か？」
一向に立ち上がらないれいを心配して、斎藤さんが近寄ってくる。
「あ、足が痺れてきちゃって・・・、立てません・・・。」
「しかし・・・。」
「うぅぅぅ・・・、格好悪い・・・。」
斎藤さんには、変なところばかり見られているような気がする。
「そのように足をバタバタさせるな・・・。」
「へ？」
れいの呟きなど聞いていなかったのか、斎藤さんが真っ赤な顔を背けている。
「ありゃま・・・。」
その様子を見て、自分の足元を見て、何となく理解する。
着物の裾が膝裏まで捲れ上がっている。
「これはこれは、純な殿方には目の毒でしたね。こんなおばちゃんの足をお見せしてしまうなんて。」
痺れる足を何とか動かして座ると、足を抱え込むようにしてふくらはぎを揉み解す。
隣に座り込んでいる斎藤さんの顔は、未だに赤みを残している。
「おばさん・・・？れいはおばさんでは無いだろう。」
「斎藤さん、私より若いですよね。」
「いや、俺は１９歳だぞ。」
「ほら。私、２３歳ですから。」
「・・・・・・？」
「え・・・？」
沈黙で凝視してくる斎藤さん。その顔が、嘘だろう？と告げている。
れいは、思わず口を尖らせる。
「どうせ、見えないって言うんでしょう？良いんです、良いですよ〜。見えないのは自覚してますから。」
「同じか下くらいに思っていたが。」
「上ですよ。」
「その・・・」
「この顔で！です！」
大きめの目は、少し目じりが下がっている。ふっくらとした頬に、少し厚めの唇。
卵型の小さな顔の中にそれらが整えられて収まっていて、とても２３歳には見えない。
２３歳と言えば、結婚もして子供も生んでいるような年齢だ。中には見目が若いまま母親になる女性も居るが、その種の女性のようだ。
身長も小さく、先日走っているところを捕まえた限りでは、足も速くない。先ほどこけた所を見ると、鈍くさい部分もあるらしい。
けれど、確かに瞳の中に含まれている理知的な部分は、勉学だけでは得られない経験もあるように見える。
「いや、悪かった。若く見えるのは良いことではないか。」
「女一人で商売をすると、若く見えるのは弱点にもなるんですよ。」
「何で、一人で商売を・・・？結婚をすれば良かったではないか。お前ならば、申し込みが沢山あっただろうに」
斎藤さんが、当然の質問をしてくる。
れいは苦笑いして、首を傾げる。
「言いたくなければ、いいが・・・。」
「いや、何か・・・、斎藤さんには変なことばかり知られてしまうなぁ・・・と思って。」
「副長とのことは、内密にしておこう。」
「土方さんとのこと・・・・・・？」
「あ、いや・・・。」
口を抑えて、再び顔を赤くする斎藤さんを見て、なにやら変な誤解を受けているようだと気づく。
「何も無いですよ。土方さんはお客さんとして来て、耳かきの最中に寝てしまっただけです。」
そのお客さんとして・・・も、どうやら本来の目的は山崎さんだったらしいし。
「しかし・・・。」
「本当です！私、商売中ですよ。そんなことしません！」
少しだけ強めに言うと、斎藤さんは溜息をついて、額に手を置いた。
「すまない、早とちりしたようだな。」
「本当ですね。」
苦笑交じりに答えて、斎藤さんの顔を覗き込む。斎藤さんは、ばつが悪いのか、視線を反らしてしまう。
「結婚は、してました。子供は出来なかったんです。」
「では、離縁されたのか？」
子供が出来ない女を離縁する、というのは、無い話ではない。跡継ぎを必要とする人物ならば当然のことで、家が裕福ならば妻を増やせばいいのだが、裕福でなければ取り替えるという頭になるらしい。
「いえ、二年前に夫は死にました。」
さらりと笑顔で答えるれいに、斎藤さんは女の強さを見た気がした。
「夫の家に、１４歳で奉公に上がって、１７歳で見初められて結婚したんです。でも、子供が出来ないまま４年たって、夫が亡くなって・・・。そのまま２年は一緒に暮らしていたんですけど、夫の弟に・・・ああ、この弟は結婚をしていて、奥さんも子供さんも居るんですけどね、女癖が悪くて、こっちにも手を出そうとしてきたんで、逃げてきたんです。お義母さんに言っても、悪いのは私だってことになってしまったんで。実家に帰るのも迷惑をかけると思って、一人で京に来たんです。幸い、１４歳から髪結い処の仕事を手伝わせていただいていたので、しっかりと身になりましたし。」
「それは・・・・・・。」
「よくある話ですよね。」
良くある話だ。夫の弟が結婚をしていなければ、そのまま弟と結婚させられることも多々ある。
しかし・・・。
「女一人で商売をしようとするなんて、とは思っていたが・・・。そんな事情があったのか。」
時代が時代だ。女が切り盛りする店もあるが、それは亭主が使えないだけの話で、女独り身で商売となると話は別だ。
そんなに簡単なことではない。
それでも、やろう・・・と思うほど、追い詰められていたのだろう。
「ここには山崎も居る。それに、俺も居るし副長も居る。先日の幹部たちも居る。」
斎藤さんが、れいの手をそっと握ってくれる。
「何かあれば、すぐに声をかけてくれ。俺たちも出来る限り協力しよう。」
「・・・・・・有難うございます。」
れいは、張り詰めていた糸が切れてしまいそうで、グッとお腹に力を入れて、精一杯の笑顔を斎藤さんに向けた。
「そう言ってくれると、すごく心強いです。遠慮なく、頼りにしちゃいますよ。」
「ああ。」
出会いからそんなに時間がたっていないのに、こんなに心を許してしまって良いのだろうか・・・、迷いはあるけれど、今のれいには他に拠り所が無かった。
斎藤さんの申し入れを受け入れると、先の不安が少しだけ消えていった。


髪結い処は順調に集客を増やしていき、山崎さんもたまにだが店を手伝ってくれるようになった。
京の情報も、自然とお客同士の会話から入ってくるようになり、れいのお店は新選組の情報屋という地位に上りつつある。
お客と称して、新選組幹部が来てくれることもあり、安心してお店を営むことが出来た。

この年の暮れ、新選組に千鶴という名の一人の少女がやってくることとなる。






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