微笑むきみ。 「おい、木川！」 「…何、跡部」 ミンミン騒いでいる蝉の声。 入ってくるなり叫ぶ跡部。 …こんなののどこが良くてみんなファンクラブとか作るんだろ、と思う。 跡部をこんなの扱いするのが珍しかったらしく、何故か跡部と文化委員長に気に入られ、副会長をさせられている。 「伝票が足りなくなった。買ってこい」 「何で私が…」 「副会長だろ」 「副会長だけど？」 そんなのは理由にならないでしょ、と突き放す。 跡部は明らかな舌打ちをする。 「いいから、行けよ。おい、樺地、お前も行け」 「…ウス」 どこからか樺地くんが出てくる。 樺地くんは私の後ろに移動した。 「…ったく…」 樺地がいるならいいだろう、と別な買い物まで頼まれてそれを済ませた帰り。 私は荷物の極一部を持つだけで、ほとんどのものは樺地くんが持っていた。 特に重そうにする様子もなく…むしろ軽々と持ち上げている。 「…すごいねぇ、樺地くん」 あの跡部の幼馴染みとは思えないくらい、働き者だし。 いつも感心してしまう。 しかも、力持ちな上に、彼は優しい。自分より、他人を優先することがまるで当たり前のようで。 「…あ…」 ふと、通りかかった公園。 小さな女の子が、子供たちの輪から離れて木を見上げているのを見付けた。 私は樺地くんにそこで待っているように言って、女の子に駆け寄った。 「どうしたの？」 「あ…」 急に声をかけられて、びっくりしているようだ。 大丈夫だよ、と言えば、女の子は木の上を指差した。 「みーちゃんが、降りて来られなくなっちゃったの…！」 「みーちゃん…？…あ…！」 木の上に、三毛猫。 まだ小さいその猫はみぃみぃ鳴いている。 「…ちょっと待っててね。樺地くん！」 「ウス」 樺地くんが近づいてくる。 私は樺地くんに、「この子をお願いね」と女の子と私が持っていた荷物を任せる。 それから、木の近くにあったジャングルジムに登る。 その行動で、私が何をするのか分かったらしい樺地くんは一歩前に出た。 「…、夢さん、危ない、です」 「大丈夫だよ。よっ、と」 木に移って、猫のいる場所を確認する。 幸い、そこまで高いところにはいない。 「おいで、みーちゃん」 「…みぃ」 「よし、いいこいいこ…」 人に慣れているらしい猫は、私が手を伸ばすとすぐにこちらに歩いてきてくれた。 その体をサッと掴んで、抱き締める。 「みぃ」 「よし…ちょっと離れてー！」 樺地くんたちに向かって叫ぶ。 高さは２メートルほど。 樺地くんは女の子を連れて、数歩下がった。 「よ……っと！」 下がったのを確認して、私は地面に飛び降りた。 すぐに樺地くんたちが駆け寄ってくる。 「はい、無事だったよ」 「ありがとう、お姉ちゃん！」 「いーえ！」 女の子は猫を受け取ると、走って去っていった。 私はその背を見送る。 「ふぅ、ごめんね、かば…」 「あまり、無茶しないでください」 いつもとは違う、厳しい口調。 私は思わず固まってしまった。 「あの……ごめん、ね？」 謝るしか、なくなってしまう。 そんなに、心配をかけてしまうとは思わなくて。 今まで私が持っていた分の荷物すら持たせて貰えず、そのまま帰路についた。 「…お優しい、ですね」 「え？」 「だから…危険を危険と思わず、行動できたんだと思います…」 思わず樺地くんの顔を見てしまう。 樺地くんは珍しく、優しく微笑んでいた。 「そう、かな」 「ウス」 「…ありがとう」 「…でも、無茶はしないでください」 「うん」 学校についたあと、木に登ったときに刺さってしまったらしい、掌の木のトゲが跡部に見つかってしまい、跡部に怒られながら樺地くんに手当てをしてもらった。 跡部と私のやりとりを聞きながら、樺地くんが少し微笑んでいるのを私は初めて目撃した。 - fin - |