一刻も早く遠くへ逃げなければ。

道を斜めに横切るのはダメだ。狙い撃ちにされてしまう。
だから、遠く雷鳴がとどろく中、物陰に隠れながら必死に走り続ける。

息が切れて苦しい。
でも、立ち止まるわけにはいかない。
尾形さんなら300メートル離れていてもヘッドショットが可能だ。
見つかれば、即頭を撃ち抜かれるに違いない。

「逃げろ逃げろ」と嘲笑う声が聞こえた気がして身体が震える。

それでも気力を振り絞って走り続けた。

「！」

突然、左足に衝撃が走り、倒れ込む。

痛みよりも先に熱いと感じたそれに、背後から狙撃されたのだと悟った。
続けざまに右足も撃ち抜かれ、私は堪らずその場に転がりながら焼けるような苦痛に呻いた。

地面の上を這いつくばって逃げようと試みるが、なかなか上手く進めない。

もう少し。あと少し。
あの曲がり角を過ぎれば、きっと何とかなると希望を抱いてのろのろと這い進む。

「なかなか根性があるが、鬼ごっこはもう終わりだ」

私に絶望をもたらす愉しげな声が逃亡劇の終わりを告げる。

「安心しろ。殺したりはしねえよ。もっとも、その足じゃ、もうどこにも行けねえだろうがな」

私の両足を撃ち抜いた人だとはとても思えない、甘ったるい声で尾形さんは言った。
腕を掴まれて引っ張り上げられ、仰向けにされる。
外套のフードを被って影になっているせいで、尾形さんの顔がよく見えない。
それが何より恐ろしい。

尾形さんの口が動いて何か言おうとしたのはわかったのだが、その時ちょうど辺りに響き渡った雷鳴のせいで、なんと言ったのか聞き取れなかった。

「なまえ！」

呼ばれて、はっと目が覚める。
アシリパちゃんが心配そうに私の顔を覗き込んでいた。

「起こしてすまなかった。でも、随分うなされていたみたいだったから──」

「アシリパちゃん…！」

自分よりも年下の少女の細い身体に縋りつく。
アシリパちゃんはよしよしと背中を叩いてくれた。

「悪い夢を見たんだな。もう大丈夫だ」

「うう…」

ギシ、と床が軋む音。
アシリパちゃんに縋りついていたので見えないが、誰かが近づいて来たのがわかった。

「どうした」

「大丈夫だ、何でもない。なまえが悪い夢を見てうなされていただけだ」

「悪い夢？」

今一番会いたくなかった人の声に、自然と身体が固くなる。

「尾形、お前はどうしたんだ？」

「俺は見回りの帰りだ。ついでになまえの様子を見に来たんだが、ちょうど良かったな」

アシリパちゃんに縋りついたままでいたら、脇に手を入れてひょいと持ち上げられ、小さな子供にするように抱きかかえられた。

「どんな夢を見た」

「…怖い人に追いかけられる夢です」

その時、夢の中と同じように雷鳴がとどろき、思わずびくっと身体をすくませる。

「なんだ、お前、雷が怖いのか」

尾形さんが意地悪く笑った。

「しょうがねえ。しばらくこうしていてやる」

私を抱きかかえたまま座った尾形さんに、優しく背中を撫でられる。
肩口に頭を寄せて抱っこされながらよしよしされるなんて、完全に小さな子供をあやす格好だ。

「悪かったな。なまえには俺がついててやるから寝ていいぞ」

「ああ、なまえを頼む。尾形」

アシリパちゃんが素直に横になったのを見て、言い知れない絶望を感じた。

雷鳴がとどろく中、尾形さんと二人きり。

それは嫌でも夢の内容を思い起こさせた。

あれはただの夢だとわかっているのに、どうしても身体の震えが止まらない。
怖くて尾形さんの顔を見られない。

きっといま顔を合わせたら、私が彼を怖がっていることがバレてしまう。

尾形さんに顔を見られないように、彼の肩口に顔を埋めて逞しい身体にぎゅうと抱きついた。

「ふ…」

尾形さんが耳元で笑う。
急に恥ずかしくなって離れようとした私を、尾形さんはしっかりと抱きしめ直した。
まるで、逃がさないとでもいうように。

「だから言っただろ」

夢で聞いたのと同じ、甘ったるい声で尾形さんが言った。

「お前だけは、何があっても絶対に逃がさねえ、と」