喉が渇いた。

審神者のおもな仕事はデスクワークだ。
私の場合、本丸の離れを自室とし、そこにパソコンやら資料やらを持ち込んでいる。
だから、殆ど部屋から出ずに仕事が出来てしまう。
元々集中すると周りが見えなくなる性格であるということもあり、気がつくとオーバーワークという事も多い。

「ご自分の限界を見極めて下さい」
「ご無理はなさらないで下さい」
と長谷部に口うるさく言われてしまうのも仕方のないことだった。

「大将、だいぶ疲れてるみたいだな」

「あ、薬研」

ふらふらと離れを出て台所に向かっている途中、白衣を着た薬研に出会った。

「喉が渇いたんだろう？それならちょうどいいものがあるぜ」

そう言う薬研に手を引かれて近くの部屋に入る。
薬品と何故か柑橘系の匂いが辺りに漂っていた。

「ほら、大将」

コップを渡される。
中身は色も匂いもオレンジジュースのようだ。

「ぐいっと一気にな」

言われるままグラスに口をつける。
一口飲んでみた感じは…やっぱりオレンジジュースだった。
安心してごくごくと飲み干す。
喉が渇いていたのであっという間だった。

「大将、ちょっと暑いんじゃないか？」

言われてみればそんな気もする。
私は着物の上に着ていた羽織りを脱いだ。

「それじゃ足りないだろう」

薬研がぴとりと頬に手をあてる。
冷たくて気持ちがいい。

その手はゆるゆると頬を撫でてから首筋を降りていった。

「気持ちいいか？」

「ん……」

胸元に手を差し込まれると、何故か足から力が抜けてその場にへたりこんでしまった。
後ろから薬研が抱き支えてくれる。
片手は着物の胸元に差し込まれ、もう片手は着物の裾を割って太ももを撫で上げていた。
くすぐったいような、じれったいような、ひんやりしていて気持ちがいい。

「好きだぜ、たーいしょ」

薬研が耳元で囁く。
後ろを振り向こうとすると薬研の顔が近づいてきた。
唇に、

「主！！！」

バン！と襖が乱暴に開けられて、長谷部が飛び込んできた。
薬研が舌打ちする。

「いいところで」

「薬研！貴様！」

「…薬研」

「い、いち兄…！」

長谷部の後ろに佇む一期を見て薬研が「ヤバい」という顔になる。

「弟の不始末は私の責任。どうかこの一期一振にお任せ下さい」

薬研が一期に引きずられていく。

私は着物の乱れを手早く直してくれた長谷部に抱き上げられた。