「誕生日おめでとう」

そう言われて、面食らってしまった。
にっかり青江と言えば、つい先日、「君の目が無いことだし、楽しんでこようかな」などと微妙に失礼なことを言いつつ遠征に赴き、先ほど帰って来たばかりだったのだが。

「どうしたんだい、そんな顔をして」

いつもの薄笑いを浮かべて青江が言った。

「僕が居なくて寂しかったかな？お土産だよ」

「あ、ああ、うん、お土産ね。ありがとう」

「うん。それで、こっちは誕生日プレゼントだよ」

青江から受け取ったのは、遠征先で見つけたという資材と、綺麗な蜻蛉玉の根付け。

「可愛い…！」

「喜んでもらえて何より。帯に挟んで使うといい」

「うん、ありがとう！」

「どういたしまして」

まさか、青江が私の誕生日を知っているとは思わなかった。
以前長谷部には聞かれたので教えたことがあるけれど。

「水くさいじゃないか。僕だって君の誕生日を祝いたいと思っているんだよ」

「青江が？」

「君がどう思ってるか知らないけど、僕はちゃんと君を大切に思っているよ」

「そ、そう…」

何だか恥ずかしい。
青江に対する私の気持ちがバレている気がして焦ってしまう。

「まだわからないのかい？」

少し体温の低い青江の手が、私の頬を包み込む。

「君が好きだよ、なまえ」

「青江…」

「主に仕える刀としてだけじゃなく、一人の女性として君が好きだ」

「本当に？」

「もちろん。嘘なんかじゃないさ」

まだ信じられないでいる私に、青江が面白がっているような声で告げた。

「がっついたほうが負けるんだよ、こういう時はね。つまり、僕の負けだねえ」

僕らしくもない、と自嘲する青江の手に自分の手を重ねて、私は思い切って本心を伝えることにした。

「私も青江が好き。ずっと好きだった」

「ありがとう、なまえ」

「ありがとうは私のほうだよ。こんな素敵な誕生日プレゼントをもらって」

「フフ、せっかくの誕生日だから、プレゼントに僕もあげようか。受け取ってくれるかい？」

「喜んで！」

青江に抱き締められて、天にものぼる心地でいたら、

「僕は経験豊富だからね。色々と楽しめると思うよ。色々とね」

妖しく微笑む青江に、ちょっと期待してしまったのは内緒にしてほしい。

もちろん、その夜は、言うまでもなく色々と楽しませてもらった。
色々と。