実戦を想定しての訓練でとんでもないミスをおかしてしまった。
教官にはこっぴどく叱られるし、同期の仲間からは冷ややかな目で見られ、泣きたくても泣けない状況だった。

当たり前だ。もし巨人がいたら仲間を失いかねないミスだったのだから。
泣き言は許されない。

その日は教官に許可を貰い、遅くまで残って自主トレに励んだ。
何周も走り込み、立体機動のイメージトレーニングもした。
それでも何か足りない気がしてあがいていると、不意に人の気配がしてハッと振り向いた。

「リヴァイ兵長…むぐっ！？」

後ろに立っていた人物の名を呼んだ瞬間、口に何かを突っ込まれる。
覚えのある棒状のもの。
非常用携帯食のクラッカーだ。

「見つからねぇ内に早く食え」

何度も頷き、急いで咀嚼する。
美味くもないが不味くもない。
味気ない携帯食だが、お腹はちゃんと膨れる。

「食事もとらずに訓練に励むのは見上げた根性だが、腹が減ってる時に本来の力が出せると思うか？」

食べ終えた私に水の入った革袋を渡しながら兵長は言った。

「…いいえ」

それを受け取って、がっくりと項垂れる。
私はまた失敗してしまったのだ。

「身体を痛めつけるようなやり方は効率的とは言えねぇ」

「…はい」

「まずは自分の限界を見極めろ。無理をすればいいってもんじゃねぇのはわかるな？」

「…はい」

兵長の声がいつもより優しく聞こえて、つい気がゆるんだのか、ぽたぽたと涙が零れ落ちる。
今までずっと我慢してきたのに、こんな風に優しくされてしまったら泣いてしまう。

「へ、へいちょ…」

「死ぬなよ」

「うう…！」

「お前みたいな奴は危なっかしくて仕方ねぇ」

頭をぽんぽんと優しく叩かれて、私は本格的に泣き出してしまった。

「おい、涙がつくじゃねぇか…」

「すみません…」

「もう泣くな」

「すみません…」

「飯はちゃんと食えよ」

「…はい」

ハンカチでやや乱暴に顔を拭かれて、私は大きく息をついた。
ようやく泣きやんだ私に満足したのか、兵長は現れた時と同様に、何も言わず立ち去った。

「ありがとうございました…！」

遠ざかっていく兵長の背中に向かって頭を下げる。

再び顔を上げた時には不思議とさっぱりした気分になっていた。

大丈夫、まだ頑張れる。