警戒しながら暫く歩いてみたなまえの結論は、ここは式根島ではない、ということだった。

戦闘の気配もない。
戦闘の後の気配もない。

景色こそよく似ているものの、作戦前に確認した地図と微妙に地形が違う。
恐らくは式根島の近くにある無人島の一つなのだろう。
どうして、どうやって、ここに移動したのか、それはわからないけれど。
見渡す限り続く大海原を横に見ながら砂浜を進んでいくと、前方に岩場があるのが見えた。

──誰かいる…！

岩場に座る人影を発見したなまえは、なるべく足音を立てないよう接近していく。
ある程度近づいたところで、それが半裸の少女であることを確認した途端、なまえは驚きに目を見張った。
向こうもこちらに気が付いたらしく、ピンク色の髪を揺らして少女の顔がなまえのほうを向く。
よく見れば、少女はユーフェミア皇女で、裸身に見覚えのある黒いマントを羽織っていた。

「貴女は……」

「！ そこに誰かいるのか！？」

ユーフェミアが背にしている岩の反対側から声が上がる。
岩影からこちらを伺い、なまえの姿を確認したのか、張り詰めていた空気がふっと柔らかくなる。
そこから出てきたのはやはりルルーシュだった。
仮面は外している。

「なまえ！ 無事で良かった…！」

ルルーシュは安堵の表情を浮かべて微笑んだが、なまえが強張った顔で、裸にマントを羽織っただけのユーフェミアとルルーシュを交互に見比べていることに気付くと、慌てて弁解を始めた。

「ち、違う、誤解だッ！ ユフィが濡れていたから、服が乾くまでの間マントを貸してやっているだけで、お前が心配しているような事態では決してない！」

「そうなんだ」

「そうだッ！」

鈴の鳴るような笑い声が響き、なまえはユーフェミアへと顔を向けた。
マントを胸元で掻き合わせたユーフェミアがクスクスと笑っている。
ルルーシュは険しい顔で一瞬彼女を睨んだが、また直ぐに視線を逸らした。
代わりに低くした声で咎める。

「…ユフィ」

「ごめんなさい、でもルルーシュったら必死なんですもの」

一応謝ったものの、笑いはまだ治まらない。
ルルーシュは苦い物を飲み込んだような顔で溜め息をつくと、改めてなまえを見遣った。

「怪我はないか？」

「大丈夫。ルルーシュは？」

「大丈夫だ」

短いが心のこもったやり取りで互いの無事を確認する。
ルルーシュは、ふっと苦笑めいた笑みを浮かべた。

「どうやら俺達は揃って遭難したらしいな」

「そうだね。でも、ルルーシュと合流出来て良かった。ここに来るまでに誰も見かけなかっ──」

言いかけて、思い出す。
──そうだ。
もうひとりいた。
倒れている間に消えてしまった誰かが。
でも、どう説明すればいいだろう？
そもそも本当に現実の出来事だったかどうかも怪しい。

「どうした？」

怪訝そうに聞いてくるルルーシュに、結局なまえは何でもないと首を振って答えた。
あれはきっと夢だったのだと思いながら。