私はいま、地獄の閻魔大王の前で裁きを待っていた。

「トラックに撥ねられて…か。可哀想に…痛かっただろうね」

想像していたような恐ろしさはなく、閻魔大王は憐れむように私に語りかけてくる。
むしろ、傍らに控えている補佐官だという鬼のほうがよほど怖そうだ。
彼は私がここに入って来た時からずっと表情一つ変えずに、じっと冷徹な眼差しを注いでいる。

「そんなには…一瞬でしたし。死ぬのは怖くありませんでした」

殆ど即死状態だったせいか、肉体的な苦痛は一瞬だった。
それよりも苦しかったことがある。

親友だと思っていた子には、他に一番仲良しの子がいた。
大好きな彼には、他に好きな女の子がいた。
私が特別大切に想う人達にとって、私は特別な存在ではなかった。
二番目以下の存在でしかなかった。

だからこんな形で終わる事になっても全く未練はなかった。

「では、何故泣いているのですか」

怜悧な声が響いて、私は自分の頬に手をやった。
濡れている。
いつの間にか両の瞳からは、はらはらと涙がこぼれ落ちていた。

「怖くて泣いているのではないなら、何故泣いているんです」

私はぽつり、ぽつり、と自分にあった事と今の気持ちを話した。
その間、鬼は静かに話を聞いてくれていた。

「もしも『次』が存在するとしたら、その時は、どうか誰かの一番になれますように……それだけが今の望みです」

しん、と静まりかえった中に、はなを啜る音が響く。
閻魔大王が泣いていた。
もしかして凄くいいひとなんだろうか。

「困りましたね」

書類を爪でぴしりと弾いて鬼が言った。

「天国に行けるほど良い行いをしてきたわけでもなく、さりとて、地獄で責め苦を受けるほどの悪事も犯していない」

煩いですよ、と閻魔大王の向こう脛を金棒で殴った鬼は、私の目の前までやってきて、ひたと私の顔を見据えた。

「貴女、ここで働きませんか？」

「え……は？」

「苦行の代わりです。ハードな仕事ですが、罪人として責められるよりはましですし、何よりやり甲斐がありますよ」

「で、でも、私…」

「やりなさい」

「は、はいっ」

私がしゃきんと背筋を伸ばして答えると、鬼は満足そうに頷いた。

「鬼灯君、そんな勝手に…」

「何か文句でも？」

「い、いや、ないよ、無い！」

閻魔大王が慌てた様子で書類にポンと判子を押す。
あれできっと私の今後が決定したのだ。

「私は閻魔大王の第一補佐官の鬼灯といいます。これから貴女には私の部下として働いて貰いますから、そのつもりでいるように」

「はい」

「他の獄卒と相部屋はマズイでしょうから、部屋は私の隣の部屋を使いなさい。スケジュールや仕事内容については後ほど説明します」

「はい」

「よろしい」

──…一瞬。
ほんの一瞬だけ、冷たそうだった鬼の口角が上がって唇が笑みを形作った気がして、目を瞬かせる。

「そんな事言って〜、実は鬼灯君、なまえちゃんに一目惚れしただけじゃないの？」

唸りをあげて空気を切り裂いた金棒が閻魔大王に襲いかかった。