「おはよう」

深みのある美声が鼓膜を震わせる。
遥かな距離を隔てていてもなおその威力は健在だった。正確無比に私の心臓を撃ち抜いて来るのだから、さすがスナイパーといった感じだ。

「おはようございます」

向こうはいま何時だっけ、と時差を計算する。

「18時過ぎだ」

と、私が答えを出す前に赤井さんが教えてくれた。相変わらず鋭い洞察力をお持ちでいらっしゃる。

「日本は蒸し暑いだろう。体調を崩してはいないか」

「実はちょっと夏バテ気味です」

「あまり無理はするなよ。どうしてもつらい時は病院に行ってくれ」

「はい、ありがとうございます」

優しいですね赤井さん、と言えば、君にだけだと甘やかな答えが返ってくる。

彼がアメリカに発つ時、一緒に来ないかと誘われたが、私は答えられなかった。
いまもまだ答えが出せずにいる。

関係を持ったのは一度だけ。それも極めて特殊な状況下だったので、カウントには入らないかもしれない。
でも、その甘い時間は確実に私達の関係に大きな影響を与えた。

「降谷くんとは逢っているのか？」

「いえ、お忙しいみたいで、あまり」

「そうか」

「赤井さんもお忙しいでしょう」

「そうでもないさ。こうして君と話をするくらいの時間はある」

優しい人だ、とつくづく思う。

日本に独り残してきた恋人を気遣うようなその優しさが、私を癒してくれるのと同時に焦りも生み出すのだ。

私に赤井さんの愛情に応える資格はあるのだろうか。

ジョディさん曰く、散々女の人を泣かせてきたらしいから、少しくらい振り回しても大丈夫よとのことだけど。

「朝早くにすまなかった。くれぐれも無理せず身体を大切にしてくれ」

「赤井さんも、お元気で。無理してまた新一くんに怒られないように」

「肝に命じておくよ」

また連絡する、と優しい声で言って、赤井さんは電話を切った。
私も通話を終えて、ふうと息をつく。

窓の外には、青い空と白い雲。

今日も暑くなりそうだ。