親戚のお兄さんと待ち合わせていたら、ドレッドヘアの高校生に絡まれた。
外見だけでもうビビりまくっていた七海の肩に馴れなれしく腕を回してナンパしてきたその人は、

「灰崎」

凛とした声に呼びかけられた途端、明らかに顔色が変わった。

「何をやっている」

「いや、まあ…見ての通りこの子と仲良く…な？」

「嫌がっているようにしか見えないが？」

ドレッドヘアはまだヘラヘラ笑ってはいたけれど、これ以上七海に絡む気は無くなったことは確かだった。
雰囲気でわかる。
突然現れた赤髪の人に本能的な畏れを感じている、という表現がぴったりな感じだ。
つまり、ドレッドヘアの人はこの赤髪の人にビビっていた。

信じられないくらい穏便に事態をおさめた救世主は、「早く会場に戻れ」とドレッドヘアの人を追い払うと、七海に申し訳なさそうに謝ってきた。

「すまない」

「あ、いえっ」

「あいつは中学の時の同級生でね。高校は違うが、昔のチームメイトとして君への振る舞いを申し訳なく思う。許してくれ」

「そんなっ、謝らないで下さい！助けてくれて有り難うございました」

「ああ」と微笑んだことで、彼が意外と童顔と言えるほどあどけない顔立ちをしていることに気が付いた。
さっきは比較対象がアレだったので分からなかったのである。
しかし、同じ高校生でも凄い差があるものだ。

「びっくりしたけど平気です。昔からああいう人なんですか？」

「ああ、大して変わっていないな。高校になってからもまだあの調子だから、困ったものだよ」

ふ、と溜め息をついたその顔に色気を感じてドキッとした。
大人びた言動に相応しい大人びた表情。
顔立ちはまだ幼さを感じさせるぐらいなのに、彼は自分よりもずっとしっかりしていて落ち着いて見えた。

この近くの会場ではウィンターカップというバスケの大会が開催されていて、さっき七海に絡んできた人も七海を助けてくれた人も、その大会の参加者だという話だった。
これまた偶然なのだが、七海が待ち合わせている親戚のお兄さんもその大会に出る事になっているのだ。

「もう二度と声をかけてきたりはしないと思うが、万が一ということもある。何かあれば連絡してくれ」

そう言って七海に連絡先を書いたメモを渡し、彼は会場に戻っていった。

メモには“赤司征十郎”と書かれている。
赤司、征十郎。
それがあの人の名前なのだ。