「やっぱり散っちゃってますね」

「これはこれで風情がありますよ」

お花見をするには時期が遅すぎた。

はらはらと桜の花弁が舞い散る中を歩いていく。

桜並木の柵の向こうの川面には散った花弁が一面に浮いていて、確かこれは花筏というのだと思い出した。

ところで、並んで歩くのは構わないのだが、何故手を繋がれているのだろうか。

「迷子になってはいけませんから」

「さすがに、これだけ人気がないとはぐれたりはしませんよ」

花の盛りを過ぎているせいか、他に歩いている人の姿はない。
桜吹雪というのも綺麗なものだと思うんだけどな。

「お弁当、どこで食べましょうか」

「もう少し歩きませんか？落ち着ける場所についてからにしましょう」

「そうですね」

今日のために張り切って作って来たお弁当。
フョードルさんの言う通り、確かに落ち着いて食べられる場所のほうがいいだろう。

一瞬強い風が吹いて、髪をかき乱していく。
直そうと手を上げる前にフョードルさんが繋いでいないほうの手でそっと直してくれた。
乱れた髪を整えてくれる手つきは、この上なく優しいもので、少し照れくさい。

「ありがとうございます」

「Я тебя люблю」

「えっ、それ確かこの前の…」

「Ты нужна мне.」

「ちょ、ちょっと待って」

「Я хочу быть с тобой всегда.」

「に、日本語で！」

「いいのですか？」

フョードルさんが意味深な笑みを浮かべる。

「意味を理解してしまったら、もう後戻りは出来ないかもしれませんよ」

「そんな危険な言葉なんですか！？」

ひえっとなってしまったが、フョードルさんは相変わらず薄笑いを浮かべたままだ。

「ある意味ではそうかもしれません」

「じゃあ、聞きたくないです」

「ぼくには貴女が必要です」

突然フョードルさんがそんなことを言い出したのでギョッとする。

「貴女とずっと一緒にいたい」

「な、なんですか、突然……」

「さっきの言葉ですよ。日本語にしてあげました」

「聞きたくないって言ったじゃないですかあ！」

その時、また強風が吹いた。
それはつむじ風のように私達の周りをぐるぐると吹きすさび、地面に落ちていた桜の花弁を巻き上げて花びらの渦を作り上げた。

さすがにおかしいと思い、フョードルさんを見ると、彼は繋いでいた手に力を入れて私を引き寄せた。

「フョードルさん？」

「これでやっと帰れます」

その言葉の意味を理解する前に、私は見つけてしまった。
川の真上の空間に、渦巻きのような歪んだ穴が出来ているのを。

それは徐々に広がっていき、大きく口を開けた。
向こう側にこことは違う景色が見えている。

「さあ、行きましょう」

「いやっ！嫌ですっ！」

ようやく私は気がついた。
彼は私を一緒に連れて行こうとしているのだ。

フョードルさんは私の手を引いて歩きながら、何もないように見える空間に足を踏み出した。

まるで見えない階段があるように、川の上に開いた穴に向かって歩いていく。

その穴に近づいた時、全身の毛穴という毛穴が開いて、ぶわっと冷や汗が吹き出した。
いや、脂汗かもしれない。

この先は危険だと、頭の中で警鐘がガンガン鳴り響いている。

「離してっ！」

フョードルさんが手袋をしていなかったことが幸いした。

繋がれていた手が滑る。

ようやく外れたと思ったら、不意に見えない足場が消え失せた。

落ちる！

川にまっ逆さまに落ちるかと思いきや、下には何もなかった。

完全な真っ暗闇。

そこだけ白く浮かび上がったようなフョードルさんの姿がどんどん遠ざかっていく。

私は声もあげられないまま、闇の中に落ちて行った。