調理師養成専門学校のオープンキャンパスに行った帰り道。
なまえは付き添いで来てくれていた白蘭に誘われて、オープンカフェでお茶をしていくことになった。

「カフェでたい焼きって珍しいですね」

白蘭が買ってきたのは、たい焼き。
見慣れた魚の形をしているが、色が妙に白い。

「ここの新メニューでね。実はネットで見て狙ってたんだ。なまえチャンも一口食べてみる？」

「いいんですか？」

「うん、遠慮なくガブッといっていいよ」

「はい、じゃあ頂きます」

まだ手付かずのままのそれを差し出されて、一口かぶりつく。

「ん…あれ？」

予想していたのと違う味に一瞬戸惑う。
魚の腹の中には、餡子の代わりに生クリームとフルーツが詰まっていたのだ。

「アハハ、びっくりした？面白いよね、まさかたい焼きに生クリームが入ってるなんて思わないじゃん。予想通りの反応で嬉しいよ」

好きな言葉は“世界平和”だという白蘭は、テーブルに頬杖をついてにこにこ笑いながら言った。

「で、どうだった？今日見てきた学校」

「そうですね…良い学校だと思います」

新築ではないので、お世辞にも綺麗でお洒落な施設とは言えないまでも、清潔で気持ちよく勉強が出来るだろうなと思える環境だった。
プロの手際の良さを目の当たりにして、ここでその技術を学びたいとも思えた。
たぶんその気持ちが一番大切なのだと思う。

「うん、僕もあそこは合格点だと思うよ。お菓子も美味しかったし、何より見学してる時なまえチャン凄くいい顔してた」

そういうのっていいよね、と白蘭は自分もたい焼きにかぶりついた。

「ワクワク出来るって言うかさ、情熱を向けられる対象があるのってカッコイイじゃない」

魚の腹からはみ出した中身──というと、いささかグロいが、つまり甘ったるい生クリームだ。
指についたそれを白蘭が赤い舌を出してペロッと舐める。
えっちな仕草だなあとなまえはぼんやり思った。
何が悪いんだろう。
やっぱり目つきか。
いや、たぶん全部だ。

「お口にもついてますよ」

「ん、ありがと」

なまえは手を伸ばしてハンカチで彼の口元を拭いてやった。
これではどちらが年上か分からない。

「それじゃあ、今のところ確定してるのは、調理師免許の取得っていうことでいいのかな？」

「はい」

なまえはこっくり頷いた。

「それなら何も問題ないよね」

「？」

「結婚しよう、なまえチャン」

「え……えええっ！？」

「お金の事なら心配ないよ。僕はまだ大学生だけど、学生実業家として起業して一応社長やってるし、特許も幾つか持ってるからそっちの収入もあるしね。なまえチャン一人養うくらいなんにも問題ない」

「そ、そうじゃなくて！急になんでそんな話になるんですか！」

「だって、あの学校って２年コースでしょ。２年って結構長いよ。その２年の間に誰か好きな人が出来ちゃうかもしれないじゃん。だから予約」

ただでさえライバル多いんだから、と相変わらずにこにこ笑いながら白蘭は言う。

「そうと決まれば早速お母さんとお父さんに挨拶しなくちゃね。──っと、やっぱりリボーン君にも一応挨拶したほうがいいのかな？」

「だからまだ、」

「ほら、早く早く！」

立ち上がった白蘭がなまえの手を握って走り出す。

手と手を繋いで、新しい未来を作るための第一歩を踏み出した日。