「お前か、派手に面倒に掛かったってのは」
戸に手をかけて、ずいっと鼻先ほどにまで顔を寄せてくる大男に、名前は短く息をのみこんだ。この悪人顔――コイツがきっと、私をここに連れてきた張本人なのだろう……と。
それは、味噌料理を腹に入れ終わった時のことだった。ひょっとこに言われた「良し悪しを他人に委ねるな」――あの言葉がどうしても頭から離れず、ぐるぐると回り続けていた。立って食器を片付けなければならないのに、床に根を張ったように腰が動かない。
いつまでそうしていたかわからなくなった頃、勝手口の戸を叩く音がした。「名前さん、炭治郎です！」――それは、名前を救い上げる声だった。
「は、はい」
もたれ掛かるように戸まで行き、開けた。そして突然、視界一面に悪人顔の男がヌッと入り込んできて言ったのだ「お前か、派手に面倒に掛かったってのは」……と。
「ひっ……」
「宇髄さん！脅かしたらダメですよ。名前さん困ってるじゃないですか」
「ああ？誰が脅した、誰がッ！」
「そういうのです！」
驚きのあまり硬直する名前の瞳は、大男の後ろから顔を出す炭治郎を捉えた。しかし、まだ警戒を解くわけにはいかない。この大男に暴れられたら、とても太刀打ちできそうにないのだから。ゆっくりと後ろへ足を運ぶ。すると男は「ただの馬鹿でもないらしいな」と、また不愉快な一言を投げて寄越した。
「炭治郎くん……この、人は」
「はい、昨日話した術に詳しい方で！それで、えっと………………あ！奥さんが3人いる、宇髄さんです！」
「んだその紹介はァッ！」
「いだァーッ！？だ、だって！柱だって言っても、わからないだろうから！」
「てめェ、わざわざ帰りついでに寄ってやってんだぞ！？派手にぶっ殺すぞ！？」
……コントでも、見ているのだろうか。
緊張している自分が場違いに思えるほどお気楽な空気に、名前は意図せず力を抜いてしまう。激しく頭を叩かれた炭治郎くんも可哀想だ。
「あの、中へどうぞ。外は寒いですから」
「！……なら、邪魔するぜ」
「待っ――……宇髄さん、術は！」
「この場所にはなんもねェよ」
ふたりは何かを言い合いながらも、戸を閉めて中へやってきた。……中へと案内はしたが、名前もココの家主ではない。さらに、当の家主は今も聞きなれたあの音を立てながら、鍛冶場で刀を作っている。そして名前は、勝手に座敷へ入り込むような非常識を持ち合わせてはいない。
――と言うわけで、厨房を突き進んだ先にある小上がりの板張りへ座り込む。大男と距離を開けるのを忘れずに。
「……それで、なにか分かったんですか」
「すみません。聞いてはみたんですが、」
「黙ってろ。これから分かるんだよ」
そう言うと、大男――宇髄は、人差し指を名前の額に突いて目を閉じた。急な接触に驚いて名前は僅かに身じろぎしてしまったが、不思議と額の指も名前の体もズレることなくくっついていた。
しん、と静まり返る。
「――こりゃあ、呪術だな。十中八九」
「！血鬼術とかじゃ」
「ねェな。呪術特有のアザナが眉間にある」
「ジュ、ジュツ？」
非現実すぎる言葉に、耳を疑う。
ジュジュツ――呪術。まさか、私の身にそんなお伽噺のようなことが起こってたまるか。後ろ指を差されないよう、普通に過ごしてきた私に。今どき、そんなオカルトを信じるわけがない。……やっぱり、炭治郎くんも敵で。拐ってきた理由を隠しているんじゃ――
「お前に心当たりがねェってんなら――戸の向こうのヤツに、聞くしかねェな」
ハッと、顔をあげる。すると先程名前がもたれ掛かった勝手口の戸が、勢いよく開いた。
「こりゃ、蛍！おなごを匿うとるとは、どういうことや！？」
「長さん！」
――おさ、さん？
「ほっ！？炭治郎殿？もしやまた蛍が癇癪を起こしたんか」
「いえ！鋼鐵塚さんのことじゃなくて。今日は宇髄さんと、調べたいことがあって」
「おやおや、これはこれは宇髄殿……失礼を。この音……蛍のヤツ、出迎えもせんとまた刀を研ぎよってからに」
「構わん。それよりも、今おなごと言ったな？」
「へぇ。里の者から、蛍が嫁を貰ったと聞きましてな。育ての親のワシにも了見を取らず――身内として、ひとこと言ってやらねばと」
「それは、コイツのことか」
宇髄が体をズラし、名前へ視線を誘導した。そこには、名前の背の半分程度しかない小柄なひょっとこが立っていた。
彼が「おささん」なのだろう。
しかし、たしかあの男――鋼鐵塚が言っていなかっただろうか。「そのうち長が見に来る。演技でないのなら、そいつに文句でもぶつけろ」と。つまり、彼が――
「そのおなごが、例の！？しかも面なし、里の外の者とは。……里の相手は嫌だ言うてたんは、本心やったか」
「それが、そうも簡単な話でもなくてな」
「ほ？」
「――、ぃ……、……――っ」
「名前さん？」
「……っ、帰してください！元の場所に！」
耐えきれない思いが、名前の口から雪崩のように飛び出した。誰が敵だとか、なぜここにいるのか……今まで悩んできた全てがどうでもいいとさえ思えた。ただ――帰りたい。今まで抑えていた思いが決壊し、名前はすがるように地に伏せた。
「な、なんや蛍のヤツ拐かしてきたんか？」
「いい加減に、してください」
全てが白々しい演技に見えた。
「私は、私はただ家に帰りたいんです。仕事中に…いつの間にか連れてこられて、監禁されて」
「“いつの間にか”……ねェ。この話の通り、コイツには確かに呪術がかかってる。しかもアザナを見るに――口寄せの類いだ」
「…口、寄せ……まさか」
「長さん、心当たりがあるんですね！？」
炭治郎がにじり寄ると、里長――鉄地河原は、顎の下に手を添えて唸る。その次の発言を、名前たちは固唾を飲んで見守る。
「4、5日前かの……街で占星術師に会ぅてな。蛍のヤツもいい年やから。好き合う相手と身を固めたら、あの癇癪もよくなるだろうからと。ひとつ、良縁をお願いしたんや」
それはまさに、名前がこちらに来た時と同じ時期であった。占星術？口寄せ？その全てが、名前には理解できない。
「ま、待ってください、そんな」
「名前さん……」
「なんですか、それ……今、何年だと思ってるんですか。2000年代ですよ？そんなオカルト話を現実だと、信じられるわけ――」
「え、えぇっ？2000年って、」
「わかったわかった……んじゃ、まずはその現実とやらを見てもらおうか」
スッと宇髄の懐から、折り畳まれた紙が差し出される。古びた色のそれは、ビッシリと文字で埋め尽くされている……新聞だった。読みなれない文体をゆるゆると目に止めながら、行きついた上部。そこには――
「たい……しょ、う……」
「その占星術師の腕か、たまたまか分からねぇが…口寄せの術は、時さえ超越すると聞いたことがある。その願いが強く、困難なほどに」
「じゃあ、名前さんは」
「少なくとも、鋼鐵塚とかいう男が好くほどの女がこの世にいない証拠だな」
たいしょう――大正、時代。
年号を４つも遡ったその時代に、私はいるのか。しかも、あの刀鍛冶の相手役として喚ばれた？信じられない、きっと私を騙そうとしているんだと頭を振る。しかし……行くてを阻む謎の霧や、時代劇を思わせる彼らの服装。電波のたたない携帯電話。その全てが、あり得ないこの状況の答えに結び付いてしまう。
「嘘……嘘、でしょ……そんな……」
「……すまん」
土間の冷たい床に、長が座して額を擦り付けるのを……他人事のように、呆然と見下ろす。謝られたって、どうにもならないというのに。
「まァ、まずはその占星術師を見つけることだな。術を解かせればいいだけの話だ」
「……流れの旅人の風体やったが、見つけてみせるで。ワシのせいで、お嬢さんにえらい目に遇わせてしもたんやから」
「俺も手伝います！聞き込みとか、任務の時に一緒にできるだろうし！」
「――見つから、なかったら」
最悪の状況が、名前の脳裏をよぎる。占星術師が見つからなくて、術の解き方もわからなかったら。私はこの霧に囲まれた家に、この冷たい土間で寝続けるのか。あの男の剣幕に怯えながら。
知らずに震えだした肩を、両手で抱き締める。名前を現代に留めてくれる物は、すでにこの洋服と……もはや使うことのできない携帯電話だけだ。
ふと、頭の上に暖かななにかが乗った。
「そん時ァは――俺の嫁にこい。こっちに来て良かったと思えるほどに、派手に幸せにしてやるからよ」
「……！」
悪人顔が、くしゃりと――名前の鼻先で微笑んだ。その瞳は清らかで、真摯な思いを伝えてくる。驚きからか、目尻からポロリと涙がこぼれた。それを宇髄は頭に乗せていない方の手で掬い、優しく撫でる。
「お前、今日まで不安だったろ…右も左も分からず、よく耐えたな。その根性に加えて、学もある……骨のあるイイ女だ」
「……え、…と」
自慢ではないが、名前は平凡な容姿と学歴の女だ。付き合ったと呼べるような相手も、経験も……とても胸を張れるものではない。ゆえに、突然の彼の発言にも反応ができずにいた。
「それによ、これは里長の責任でもあるんだ。生活面については派手に世話させてやれよ」
「もちろんや。きっかり、責任をとらせとくれ」
ワシに任しとき、と鉄地河原はその小さくて一見頼りない胸を叩く。炭治郎は、宇髄と名前のやり取りに顔を真っ赤にしたまま「魚また釣ってきます！」と叫ぶ。
「……〜〜っ」
耐えきれず顔を覆って俯く名前の頭を、何度も暖かくて大きな掌が撫で付けるのだった。
201101 完
×