34「ねえクザン」
「んー？」
「父さんがね、あと一週間は帰ってこれないって」
「そうらしいねェ。まあガーナは遠いしな。今回は仕事も多いし」
「うん」
「なまえもついていけば良かったんじゃねェの？」
「そんなこと言わないでよ。学校があるもん」
「休んじまえば良かったのに」
「…………そんなこと、」
「ほら、なまえ」
「なにこれ」
「プレゼント。今日誕生日だろ」
「……覚えてたの？」
「当たり前よぉ」
「……ありがとう」
「倍のお返し期待してる」
「子供にたからないでよ。ねえ、クザン」
「うん？」
「私の誕生日、昨日だよ」
この一件には笑った。おかしくなるほど笑った。青雉だって人間だ。人の誕生日を間違えることだってあるだろう。たとえ十年近く一緒にいる人の誕生日だとしても。別に構わない。
あっさりと笑って受け入れられたのは、前日に流した涙があったから。出張に行った父からはプレゼントはもちろん、お祝いの言葉さえもらえなかったし、黄猿と赤犬からもなんの反応もなかった。青雉も、誕生日当日は何も言ってこなかった。
誕生日を忘れられた。ただ、それだけだ。大したことじゃない。去年も、一昨年も、父は私の誕生日に家にいなかった。これだけ続くと、あえて避けられているかのようだ。それが真実かもしれない。
その"真実"のほうが、私には良いものに思えた。忘れられるより、憎まれているほうがまし。そう思っていた。この前トラファルガー・ローを相手に、嫌われるくらいなら忘れられたいと喚いた自分とは大違いだ。いつの間にか考えが変わっていたらしい。どちらにしても、要するに私は愛されていたいのだ。
△▽
私はにこりと微笑んだ。
「みんなありがとう。ねえベポ、どうして知ってるの」
「それはトップシークレットだよ！」
「なにそれ」
楽しそうなベポに促され、私は色とりどりの料理が並ぶテーブルについた。トラファルガー・ローの視線を、痛いほど感じる。私は不器用に目を逸らした。
「この料理、誰が作ったんですか。すごくおいしそう」
「俺だ」
あっさりとトラファルガー・ローが言うものだから、思わず顔を上げてしまった。この人が料理？まさか。私を待ち構えていたのは、妙に腹のたつ表情のトラファルガー・ローだった。こういう顔をドヤ顔というと、この前キャスさんが教えてくれた。ペンギンさんが呆れつつ口を挟む。
「俺とシャチだ」
「あ、そうですよねやっぱり」
「船長は企画しただけだな」
ふん、と鼻で笑ったトラファルガー・ローは未だドヤ顔だった。この人が企画？私の誕生日会を？意外すぎてまじまじと見つめると、トラファルガー・ローはにやりと笑った。
料理はどれも美味しかった。いつの間に見抜いたのか、私の好みの味付けになっていた。美味しいです、と自然に声が出る。ペンギンさんとキャスさんは、それは良かった、と嬉しそうだった。嬉しいのはこっちのほうだ。誕生日会なんて何年ぶりだろう。会どころか、誕生日に誰かと過ごすことさえできなかったのに。
一年で一番嫌いな日。うまく笑えるか、自信がなかった。たとえ大好きなみんなに囲まれていたって、嫌いなものは嫌い。私は生まれてきて良かったのかな、なんて、馬鹿馬鹿しいことを考えさせられるこの日が嫌い。誕生日、ただそれだけで、これまでの苦しみを思い出してしまう。どんなに楽しくても、心から笑うことはできないと思っていた。
でも、そんなのは私の思い込みだった。楽しい。昔のことなんて、考えられなくなるほど楽しい。何度も何度も、毎日毎日感じていることだけど、私は幸せだった。改めてそう感じた。みんなとこうやって笑顔を交わせるのが、私の幸せ。
「はい、なまえ！ろうそく消して」
「ベポ、ろうそくは消えねえぞ」
「う、うるさいなシャチ！なまえ、火消して！ふーって」
「はいはい」
あっという間に料理はなくなり、ケーキを食べるときが来た。私は言われた通り、ふーっと息を吹きかけてろうそくの火を消した。と言っても簡単じゃない。ろうそくは十八本もあるのだ。確かに私は今日で十八歳だが、いくらなんでもやりすぎだと思う。ケーキが穴だらけだ。ろうそくを立てるとき、真剣な表情のベポの隣で、キャスさんが明らかな悪ノリをした結果がこれだ。ペンギンさんは苦笑いしているし、トラファルガー・ローは興味なさ気に虚空を見つめている。
「おめでとーっ！」
かの有名なハッピーバースデーの歌を口ずさむベポ。すごく可愛い。私はありがとう！と叫んでベポに抱きついた。もふもふする毛が心地よい。
「ハッピーバースデーの歌なんて、聴くのすっごい久しぶり」
「そうなの？友達の誕生日とかに歌ってあげない？」
「………私の"友達"の誕生日はね、お金が絡むからあんまり好きじゃないの。歌っても誰も喜んでくれないし」
「そっか……。じゃあ、去年のなまえの誕生日以来だね？」
「……………去年は、誕生日会してないんだ」
「じゃあ一昨年？」
「一昨年もしてない、なあ」
「じゃあ、えっと、」
「私の誕生日なんてね、誰もお祝いしてくれなかったの」
私は、ベポの胸に顔をうずめながらつい口走った。しん、と静まる部屋。どうしよう。私はぱっと顔を上げて笑みを浮かべた。
「だからそのぶん、みんながこうやってお祝いしてくれるのがすごく嬉しいよ。ありがとう」
せっかく顔を離したのに、またベポに引き寄せられてしまった。ちょっと苦しい。あれ、どうしてそんな顔するの。
「ねえ、なまえ」
「ん？」
「もうちょっとあとに渡そうと思ったんだけど、今渡しちゃうね。はい」
「………これ、」
「喜んでもらえるかわかんないけど。誕生日おめでとう」
それは白い熊のぬいぐるみだった。なんだか、ベポに似ている。気のせいかな。プレゼント用として巻かれた真っ赤なリボンが可愛い。これはずっと外せないな。私はぎゅっとぬいぐるみを抱きしめた。
「ありがとうベポ。嬉しい。可愛いね」
「あ、なまえ、勢いで俺も」
「なんですか、勢いって」
私は呆れつつも、キャスさんの差し出した包みを受けとる。開けてもいいですか？もちろん。そんなやり取りを交わして、開いたそれには驚くべきものが入っていた。何、これ？
「スーパーラリオブラザーズ？しかもwii？」
「おう」
「………おう」
「なんだその微妙な反応」
「だって、ソフトだけあっても」
「ふっふっふ、俺がwii持ってるから貸す。一緒に遊ぼうぜ」
「私、ゲームとかはじめてです」
「俺が手取り足取り教えてやるよ…」
「…………あの、酔ってますか？なんかバンダナさん化してますよ」
「おいおいおいやめろ！あんな奴と一緒にすんな！」
「ごめんなさい。これ、ありがとうございます。嬉しいです。一緒にやりましょう」
「おう」
「なまえ、これは俺からだ。おめでとう」
「ペンギンさんまで……。すみません」
「すみませんじゃなく、」
「えっと、ありがとうございます」
「ああ」
ペンギンさんは爽やかに笑った。うわ、爽やか過ぎてきゅんとする。包みを開くと、……開いて、目を見張った。さすが、ペンギンさんだ。
11.10.14