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合コンが行われているのは洒落たレストランバー。
オレンジ色の照明に照らされた薄暗い店内を、ゆらめく蝋燭が彩っている。雰囲気は最高なのだが、イオナの心はここにあらず。
｢んじゃ、俺のコールで一気な！｣
｢｢いえぇーい！｣｣
酔いが回り喧騒がさらに大きくなった会場は、彼女の心を曇らせる一方だ。
場の雰囲気に乗りきれない彼女は、ナミの隣で大きな溜め息をつき、手元のサラダをつつき回す。おかげでレタスやキュウリがクタッとなっている。
｢スケジュール帳無くなったくらいで、どんだけ落ち込んでんの？｣
｢それだけじゃないんだもん。｣
｢なんでもいいけどたのしんでるフリくらいはしてよ。みんなの雰囲気まで悪くなるでしょ？｣
｢あいあい。すみませんでした。｣
手元のグラスに手をかけ、渇いた喉に一気にアルコールを流し込む。ナミはそれをみて一度は不安げな表情を浮かべたものの、自分のことに集中しようと思ったのか、お目に叶った男の隣に移動した。
ナミの席が空いたところで、これ幸いとチャラそうな男が声をかける。｢お前、イオナつったけか？｣とずいぶんと馴れ馴れしかった。
(高貴なあのお方とは違い、品がない。)
胸中でぼやくイオナをよそに、彼は当然のように彼女の隣に腰を下ろし、自己紹介を始める。名前は キッドというらしい。
本当に製薬会社の人間かと疑いたくなるほどの派手な装いと、ガサツな笑い声。イオナにとって、初めて接するタイプの男だった。
最初こそ、憧れのあの人と比べて背を向けたくなったが、話しているうちに考えが変わった。
悪いのは第一印象だけで、こうしているとよく気遣ってくれているのが伝わってくる。俺様口調ではあるが、もとよりそういう性格の人が好きなので問題はない。
｢実はな、俺の親の会社なんだよ。｣
｢コネ入社ですか？｣
｢コネじゃねぇよ。入るべきして入ってやったまでだ。俺がどうこうした訳じゃねぇ。｣
だから、それをコネだと…。
イオナは思わず突っ込みかけたが、やめておいた。もしかしたら冗談で言っているのかもしれないし、はたまた真性のバカかもしれないからだ。
前者ならまだしも、後者の場合は気分を悪くしてしまうかもしれない。相手の機嫌を損ねるのは本意ではないので、彼女は取り合えず話に乗っておくことにした。
｢素敵ですね。未来の社長さんじゃあないですか。素敵です。｣
二回素敵と言ってしまったことを｢しまった。｣と思う隙もなく、彼の笑い声が響く。
｢イオナ、お前の言葉選びは小学生みたいだな。社長に[さん]付けるなんておかしいだろ。｣
少しバカにしたような言い方だ。でも、悪い気がしない。
どうやらイオナは俺様を匂わせる男に敏感らしい。長い間、そういった男に片想いをしているからか、抑制されたい願望が溜まっているようだった。
ついあの人のことを思い出し、気持ちが昂る。
｢ご、ごめんなさいっ。」
｢謝んなくていいから飲めよ。氷か溶けたらカクテルなんて飲めたもんじゃねぇだろ。｣
｢ありがとうございま…｢タメ口でいい。｣
視線がぶつかると笑顔を返してくれる。
今はガサツな口ぶりのこの人も、二人きりの時や身体を重ねる時、優しい口調で囁いたりするのだろうか。
声フェチのイオナは脳内で勝手に妄想してみるが、はっきりとは浮かばずモヤモヤと宙を漂った。
あの方の声なら何度も妄想できたのに。
再び余計なことを考え、赤面。
ただオレンジ色の照明の下では、その顔色は伺えない。
｢イオナ、海外旅行はどうだ？｣
「へ？」
なんの脈絡もないキッドの問いかけに驚き、イオナは視線を泳がせる。それをみて、彼は軽く声をあげて笑った。
｢あ、あの、なにか…｣
｢いや、今のお前の動きが昔飼ってたハムスターに似てたんで、つい。｣
ハムスターだと？
｢種類は？｣
｢ゴールデンだ。アイツらハムスターのクセにデカくなりやがるからな。愛くるしくて仕方ねえ。｣
なんてことだ。
イオナの気持ちは久しぶりに高ぶった。
あの方に非通知設定で電話をかけた際、待ちうたが自分の好きなアーティストの曲だった時と同じくらい高ぶっている。
｢私、ゴールデンのキンクマ種飼ってました。２色の子とは違う、あのクリーム色が可愛くて…｣
｢へぇ。クリーム色か。俺は次飼うならパンダ種にしようと決めてんだ。ただ出張が多いだけに、面倒みきれねぇだろ？だから…｣
その時、突然店内の照明が消えた。いや、照明だけではなく、ＢＧＭもはたまた空調までも止まっている。
灯りはテーブルの上で揺らめく、小さな蝋燭のみとなってしまっていた。
｢なんだ、停電か？｣
キッドの声が近い。遠くから聞こえる慌ただしい喧騒が遠退き、彼の呼吸の音が耳元で聞こえる。その上、手のひらに重ねられた温もりを感じた。
これは俗に言う、いい雰囲気って奴なのだろうか。
恋愛素人にはどうすることも出来ず、ただ握られた手を見つめ、呆然とその場で時が過ぎるのを…
ガシャーンッ
突然の物音にイオナは震え上がる。
隣から聞こえたその音は、なにかがテーブルに叩きつけられたような破損音。
あまりの出来事に、イオナは握られていた手を強く握り返す。けれど、彼の手は脱力しており、ピクリとも動かない。違和感を感じた。
そちらに目を向けようとしたイオナの手首を、何者かが乱暴に掴む。驚いた彼女が｢イヤッ｣と声をあげる寸前で口は塞がれ、 椅子から立たされた。
キッドに視線を向けるとテーブルに突っ伏している。顔の下には割れた皿がある。
握られていたはずの手は離れ、彼の腕はだらんと床に向かって伸びた。
(助けて！)
ナミは停電の騒ぎで動揺している。いや、だれしもが慌てふためいており、イオナが連れ去られていることに気がついていない。
引きずられるようにして店から連れ出されたイオナ。道へ足を踏み出したところで、彼女の口を塞いでいた手はどけられた。
明るい場に出ているにも関わらず、恐怖で相手を見ることができなきい。
そして手を引かれる形でタクシーに乗りこんだ。
｢お客さんどちらまで？｣
イオナは勇気を振り絞り、助けてと言おうと大きく息を吸い込む。そのタイミングで誘拐犯がゆっくりと口を開いた。
｢俺の言う通りに進んでくれ。｣と。
身体の芯を振るわせる隠微な響きを持つ、低い声。
イオナがこの声を聞き間違えるはずがなかった。
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