｢早く行かねぇと、
ナミが困るんじゃねぇのか？｣
｢うん。｣
短く返事をした後、再び彼へと視線をむける。筋肉質で勇ましい背中。服を着ているとわからない背筋に、何度触れたいと思ったことか。
｢なら、早く行けよ。｣
｢でも…、足痺れてるから。｣
苦し紛れの言い訳だ。
行かなきゃダメなのは分かっているけれど、もう少しだけここに居たかった。
｢嘘つけ。｣
｢嘘じゃないもん…。｣
｢へぇー。｣
座ったままの姿勢から、パタンと仰向けに倒れたエースの頭はイオナの膝の辺りに転がり、二人の視線がぶつかる。
彼の表情は少しだけ笑って見えた。
というより、もう完全に笑っている。
｢どんだけ痺れてんだよ、イオナの足は。｣
｢しらない。足に聞いてよ。｣
｢足って話せんのか？｣
｢だから、足のことは足に聞いて。｣
自分の言っていることのバカさ加減に、思わず吹き出しそうになる。同時に彼も笑いを堪えている顔をした。
｢ずっと痺れとけよ。｣
｢なに？｣
｢お前に言ってんじゃない。足に言ってんだよ。｣
｢は？｣
もう限界だ。
二人してこのやりとりの幼稚さに堪えきれず吹き出す。そのまま顔を見合わせ、手を叩いて大笑いした。
たぶん半分くらい照れ隠しだ。
｢さっきはごめん。なんか怒らせて。｣
｢いや、俺も勝手にキレて悪かった。｣
｢キレるとからしくないよ。｣
｢だよな、俺のカッコよさ半減だわ。｣
｢プッ、自分で言う？それ。｣
笑いながら身体を起こしたエースは、正面に座り直しあぐらをかいた。
剥き出しの上半身と首からさげたタオル。しかも下はパンツだ。ボクサータイプの。
目のやり場に困る。顔が熱くなる。そんな動揺に気づかれないよう、慌てて視線を伏せた。
気がつけばお互いに笑うのもやめてしまっていて、まるでお見合いでもするかのように向かい合っている。
さきほどまでのやりとりとは打って変わっての沈黙に、自分達で作り出した空気だというのに、二人はドキマギするばかり。
二人してこういう空気は苦手だった。避けていた。だからこそ、若い男女が二人きりで旅行に行っても、深い関係になることもなく帰ってこれたのだ。
｢仲直りできてよかった。エースと喧嘩したまま帰るとか、後味悪いなって思ってたんだよね。｣
結局、沈黙に耐えられずに、イオナは早口で捲し立てるように口走る。
いつものエースなら｢そうだな。｣と言って笑ってくれるはずだ。
さっきいつも以上を求めて喧嘩になったのだから、もうそれ以上を求めていなかった。
イオナが立ちあがろうと床に手をついた時、突然、その腕を掴まれる。
｢待てよ。｣
「え？どうしたの？」
「どうしたの、って。お前な─」
彼は乱暴に頭を掻くと、真剣な表情を浮かべイオナの顔を覗き込む。
｢─この状況でそれはないだろ。｣
｢ごめん…。｣
小さく謝ったイオナは、エースの視線から逃れるように慌ただしく目を泳がせる。
握られた腕からジワリジワリと流れ込んでくる熱のせいで、全身が急激に熱くなった。
様子をうかがう度に目が合うことが照れ臭く、沸騰してしまいそうだった。
そんなに見つめないで。と言おうとしたとき、エースが口を開く。
｢俺がいんのに、なんで合コンなんて行くんだよ。｣
｢それは…。｣
｢どうせ男作ったって、俺のこと優先して喧嘩別れするクセに。いちいち彼氏なんて必要ねぇだろ。｣
｢そうだけど…。｣
だけど…？それ以降の言葉が見当たらない。と、いうより言われたままなのだから、返す言葉がなくて当たり前だ。
言葉につまり戸惑っていると、腕を強く引き寄せられた。身体はバランスを崩し｢わっ。｣と声が漏れる。
そのまま前のめりに倒れた身体は、エースの腕の中にスッポリと収まってしまう。
｢エース？あの…｣
身体に伝わる熱がむず痒い。内側から溢れる熱のせいで、逆上せてしまいそうだった。
｢だけど、じゃねぇだろ。あんま恥ずかしいこと言わせんな。｣
｢だって…。｣
そう呟くなり、イオナは慌てて口をつぐんだ。言葉だと上手く言えそうにない。
そう思った彼女は裸の背中を抱き締める。口元に触れたタオルからは、エースの香りがした。
｢イオナ、今日はうちに居ろよ。｣
小さく頷きながらイオナが腕に力を込めると、それに答えるかのように、エースは彼女をギュッと抱き返す。
痛いくらい抱き締められるのは気持ちいいことだった。おもわず、笑みが溢れる。
｢明日も居たいかも…｣
｢好きなだけ居りゃいいだろ？｣
大袈裟な鼓動の音が重なり鳴り響く中、ゆっくりと身体を離す。
静かな部屋で鼓動だけが響く。
どちらからともなく視線を交え、ぎこちない笑顔を交わす。そっと頬に触れた温もりが、彼の体温を教えてくれる。
照れ臭い。すごく恥ずかしい。
けれどそれ以上にドキドキして嬉しかった。
｢イオナ、俺と…｣
互いに小さく息を飲み、熱い息を吐いた、
その時。
『ユーガットメール、ユーガットメール』
響き渡る低い男性の声。
淡い時間から現実に引き戻された二人は、パッと身体を離し互いに顔を背けた。
｢お前なあ…｣
｢ご、ごめん。｣
呆れた表情を浮かべるエースの頬は驚くほど真っ赤で、きっと同じくらい自分も真っ赤なんだと悟り照れ臭さは増す。
｢で、電話してくる！｣
｢あぁ。もう絶対言わねぇからな！｣
｢ごめんなさーいっ。｣
慌てて立ち上がり逃げるようにトイレに駆け込み、スマホの電源を落としたイオナは、小さく安堵の息を吐いた。
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