逢魔時生け簀のガラスに背中を預け 、イオナは小首を傾げる。海の美しい部分だけを切り取ったかのようなガラス面。通りすぎる魚たちの動きに合わせて、影が揺らめく。水中に差し込む光に浮き立つ彼女の白い肌は、やけに幻想的だった。
ここは男部屋と同じフロアにあるアクアリウムバー。密室を避けたところ、人気のない場所はここしかなかった。
正直言って、気持ちが落ち着かない。サンジはアルコールの入ったグラスを口に運ぶ。普段は鋭敏なはずの舌が、緊張のせいか全く味を感じない。
「この間の話だけど。」
「はい。」
「あれは、その…」
まずは何から訊ねればいいのだろう。限られた時間で、このモヤモヤの全てを伝えることは不可能だ。言葉を選ぶのにも慎重になる。
口ごもるサンジに対して、イオナは相変わらず落ち着いていた。
「サンジさんが知りたいのは、私とゾロさんとのことでしょうか？」
「うん…。いや、その、うん。そうだ。そうかもしれないし、そうでないかもしれない。なんて言ったらいいのか、まだ…。」
「そんなに緊張しないでください。」
「……………。」
イオナがクスクスと笑う。肩をすくめる姿は、話の内容に対して軽薄なようにも思えた。もっと慎重な話をしたいのだ。そう思うのに、彼の唇は思うように言葉を吐けない。
喉がカラカラだった。渇きをなんとかしようと、アルコールを流し込むけれど、望んだ潤いは得られなかった。
「私、眠れないんです。昔から、眠りが浅い方ではあったんですけど、船に乗り込んでからは特に酷くて。」
なにも言わないサンジをフォローするかのように、イオナは一方的に話し始める。
「あの夜も、ブラブラしてました。ナミさんからはチョッパーくんからお薬を貰えばと言われていたんですけど。どうしてもそれが嫌で。」
「嫌？」
「眠くなるお薬は、もしもの時に起きられなくなるでしょう？」
「もしもの、時…？」
「だから、なんとか眠くなる方法を探っていたんです。そうしたら、たまたまゾロさんが甲板にいらして。」
イオナは饒舌な唇を閉ざした。それ以上は悟れというのだろう。ところどころで確認するように言葉を繰り返していたサンジは、彼女のそのうっとりとした表情を前に沈黙する。
なんの感情もない相手に、このような表情はできないだろう。イオナにとって、ゾロは特別な存在なのかもしれない。
なにか言わなくてはならない。そう思うのに、やはり言葉が見つからない。自分はなにを伝えるために彼女をここへ呼び出したのか。
考えるほどにわからなくなってくる。
「イオナちゃん、あの…」
「ずっと考えていたんです、あれから。サンジさんの質問、どういう意味だったんだろうって。」
イオナは宙を仰いだ。その表情はどこか晴れやかで、意味深だ。質問とはなんのことだろう。どれのことだろう。
頭の中がごちゃごちゃしている。
アルコールの入ったグラスをカウンターに置き、ポケットから煙草を取り出す。火をつけようと口にくわえるけれど、火が見つからない。
ポケットをがさごそしていると、イオナがまたクスクスと笑った。
「なにがおもしろいの？」
「いえ。」
「火がないんだ。」
「みたいですね。」
彼女との会話はペースが掴めない。サンジはやっとのことで、ライターを取り出した。くわえた煙草に火をつけ終えたところで、どこからかルフィの声が聞こえた。
腹が減ったと騒いでいるのは明白だ。
「ルフィの奴…」
このままここに居たとしても、なにも言えなかったに違いない。イオナは曖昧に微笑んでいる。どうしましょうと訊ねるような表情ではあるけれど、どうにもそれが魔性の笑みのようにしか思えなかった。
「飯を作ってくるよ。」
「はい。」
「じゃあ…」
何も言えなかった。何も聞けなかった。それが、悔しくて仕方ない。イオナに背を向けたサンジからは、小さく舌打ちが漏れた。
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