「やっと過ごしやすい気温になってきたね」

　少し前まで、夜はまだ冬の気配を残していた。最近はようやく、春の温かさを感じるくらいの気候になった。
　佐伯さんは相変わらず、僕を家まで送ってくれた。そのまま食事に行くこともあったし、僕の部屋にあげることもあった。
　抱き締められたあの日以来、そういうことはされていない。夢だったのかもしれないと思うくらいに、佐伯さんの態度は普通通りに戻っていた。近付いた顔も、強い香水の匂いも、夢だったのかもしれない。
　それが夢なら、僕がそれを望んでいたのだろうか。現実なら、佐伯さんは一体、どんな気持ちだったのだろうか。
　わからないから、ずっと知らないふりをしている。

「お疲れ様。また、来週」

　短い家路が途切れて、アパートの入口についた。佐伯さんはにこりと笑って歩き出し、僕は小さく頭を下げた。
　ひらひらと振られた、大きな手が目に入る。あの手が、僕の背中を撫でていた。優しく、抱き締めてくれた。
　誰かに抱き締められるなんて、初めてだったのだ。
　だからかもしれない。ずっと忘れられない。

　アパートの階段を上がって、部屋に向かう。二階の手前から三番目、いつもの僕の領域に近付いて、足が止まった。

「…………遅ぇよ」

　低い、喉でごろつく声がした。ドアの前で座り込んでいた影がゆらりと立ち上がった。蛍光灯の逆光で、その表情は見えない。足がすくんだ。
　くすんだモスグリーンのモッズコートに、肩まで緩く伸びた髪、ポケットに突っ込んでいた手がぬっと飛び出して、口にくわえていた煙草を指で挟んだ。
　紫煙の香りが僕まで届く。

「久しぶりだな、朔」

　にやりと笑う男の顔を見て、足ががくがくと震えるのがわかる。
　こつ、と足音が夜に響いた。一歩一歩、僕に近付いてくるのがわかる。僕の足はちっとも動こうとしない。はくはくと、恐怖に息が出来なくなる。
　どうしてここに、なんて愚問だった。どこに行っても、逃げられないのだと思い知らされる。

「朔？」

　不自然に優しい、猫撫で声が目の前まで近付いていた。煙草を指で挟んだ手が近付いて、甲で頬を撫でられた。
　佐伯さんよりも背の高い、不自然なくらいに若い、僕の、父親。