記憶行き～出会い～

震えだした千夏を、咄嗟に抱き締めた。

｢こわ、い、こわ……っ｣
｢一緒にいるからね、怖くても、俺が助けてあげるから｣
｢っ……が、ばったら、｣
｢？｣
｢がん、ばったら、｣

ずっと、一緒にいられる？

その言葉に、胸が締め付けられる。
反射的に震えてしまうような恐怖を、俺と一緒にいたいがために、耐えようとしてくれる。
俺はそれに、応えなければとも思う。
千夏にとっては心を開いた人だから、というだけかもしれない。
けれど、俺にとってはたった一人の、愛情を向けた人だから。

｢うん。一緒にいる。だから、｣
｢が、がん、ばる……できる｣

意を決したように、千夏が抱き返してきた。
こうして、短いようで長い千夏の移動は、始まった。

病室を出てエレベーターを降りて、一気に一階へ。
来客で溢れかえるエントランスを抜けるのが、一番の難関だ。

｢ひっ……｣

エレベーターを降りて、千夏が息を飲んだのがわかった。
俺の背中に隠れるようにして、手をぎゅうっと握りしめてくる。
免疫力が弱く、すぐに風邪にかかってしまう千夏は、マスク姿。
唯一見える大きな目が、戸惑いに揺れていた。

｢あそこのドア、見える？そこまで行ったら、もうお家に着くからね｣

エントランスを抜けた反対側、関係者入口となっているそこは、自宅に続く道。
ぎゅ、と手を握りしめる千夏を抱き締めてあげたいのは山々だったが、人前では憚られる。
千夏のペースにあわせて、ゆっくりと歩を進めた。

｢っ、｣

千夏のすぐそばを、小さな子どもが走り抜けた。
それだけで、千夏の足は止まってしまう。

｢っは、はあっ、｣
｢落ちついて、俺はここにいる｣

やっぱり車椅子にするべきだったかと、振りかえる。
けれど歩けるなら、千夏自身の足で、歩いてほしかった。