捨てられたねこ

｢大丈夫か、｣

いつまでも這い上がる様子はなく、地べたでジタバタしていたので、そっと覗いてみた。

｢にゃう、｣
｢っ｣

足を、怪我しているようだった。
少年はぺろぺろと、足首を舐めていた。
そういえば一度も、歩いたり走ったりしていない。
庇うようにしている足は、赤黒く、腫れてしまっていた。
もしかしたら、折れているのかもしれない。

｢にゃ、にゃあ……っ｣

ふらついてもいる。
無数の怪我も残っている。
足も、歩けないほど。

迷ってる暇なんて、なかった。

｢ごめん、｣

一つ謝って、勢いで少年を抱き上げた。

｢にゃあっ、にゃっ、にゃあーっ！｣

案の定暴れて、引っ掻いてくるわ、仕舞いには首に噛みつかれたりもした。

けれど、こんな痛みは耐えられた。
身体の割には軽い体重や、傷だらけの――恐らく、過去の傷跡もある――肌。
そんなものに比べたら、今肌に伝う血液でさえ、無視することができた。

｢ごめんな、怖いよな、でも、怪我の手当てしたいから｣
｢にゃ、にゃあっ！｣
｢ん、引っ掻いても噛んでもいいから｣

抱き抱えるように、身体で押さえつけるようにして、一つ一つ手当てをした。
それは時間がかかり、すべての手当てが終わる頃には、少年は疲れてぐったりしてしまっていた。

｢ん、終わり｣

身体中、ガーゼだらけだった。
ひきつった皮膚は、ろくに治療もされぬまま、放置した痕だろう。
風邪をひく、と俺のシャツを着せて、頑張ったな、と頭を撫でた。

｢にゃ、ぅ……｣
｢痛いとこない？お腹すいたろ？｣

少年は、もう暴れなかった。
無垢な瞳でじっとこちらを見ていて、さながらねこのようだった。

少年はそっと、傷だらけになった俺の腕を舐めた。
ちりっと、それは傷に染みた。

｢痛っ｣
｢っ、｣

びくんっ、と少年は驚く。

｢ごめ、大丈夫｣

怯えさせないように言うと、恐る恐る、また舐めてきた。

｢にゃー……｣

傷に染みて時おり傷むけれど、少年の慈しむような、まるで、ごめんなさいと謝っているようなそれを、止めることはできなかった。