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気付いたら、机を挟んで向かい側にいた篠崎さんの胸ぐらを掴んでいた。
｢お前が、っ……！｣
｢……正確には、千夏さんを購入した男に、私は仕えていました。いわば同罪といってもいいでしょう｣
篠崎さんは覚悟はしていたと言わんばかりに、静かに目を瞑った。
その姿に、血がのぼった頭が急に冷えていく。
掴んだシャツの隙間から見えた、鎖骨。
千夏のそれに似た、煙草を押し付けられた後。
違う、と頭の片隅で理解した。
こいつは、千夏を痛めつけた人間ではなく―――。
｢……動揺させてしまって、すみまさん｣
｢………いえ、俺も、失礼なこと｣
手を離して、再びソファに座る。
｢私は、屋敷に仕える執事でした｣
｢執事、｣
｢ええ。千夏さんは、そのとき仕えていた主人に買われて、屋敷にやってきたのです｣
―――ごしゅ、じ、さま
千夏の声が、聞こえるようだった。
｢そこで何をされていたかは―――想像の通りかと思います｣
｢………｣
｢私は仕えていた身であり、主人に逆らうことは出来ませんでした。……しかし、｣
篠崎さんは、膝の上で拳をぎゅっと握っていた。
｢気を失ったり、泣きわめいたり、時には助けを求める千夏さんを見て―――私は主人を、自分の父を、裏切ってでも、助けたいと思いました｣
｢父……？｣
｢義父、ですが……母の再婚相手で、母が亡くなってから、私は義父の執事として、生活をさせられていました｣
つまりは、奴隷と同じようなもの。
形は違えど、俺にもわかる。
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