しんと静まった手入れ部屋の中で、膝丸も私も互いを見ないまま、壁にもたれて座っていた。触れようと思えば触れられなくもないくらいの距離。間には、時折かたかたと震える、刀のまんまの髭切が置かれている。
まるで境界線のように。

どちらも口を開かなかった。手入れ部屋は静かだった。やっぱり時折、髭切がかたかたと震えるだけだ。早く顕現してほしいのだろうか。今はそういう気分にならない。
何かを言うべきだとはわかっていた。でも、何を言えばいいのかわからなかった。
ありがとうもごめんなさいも、違う気がする。どうしてと詰るのも、当然お門違いだ。
どうしたもんかな、と目を伏せて、結局何も言えないままだ。視界に膝丸が入らないように顔を背けて、立てた膝に腕を、そして頭を載せる。

手の震えは、とっくにおさまっていた。身体は、まあ多少疲れてはいるけど、今すぐ寝たい程ではない。心の方も、数時間も経てば落ち着いてくる。
それでもなあ、と内心ため息を吐いて、完全に瞼を降ろした。

浮かんでくるのは、女に向かって銃を構えていた、その瞬間だ。


　＊


確かに私は引き金を引いた。銃弾は何の問題もなく、銃口から女へと向かっていった、はずだった。女もどこか満足そうにしていた。
こればかりは、なんとなく、としか言い様がない。女の言葉を借りるなら、そういう運命だったのかもしれない。私はあの場で、手段を持つのなら、あの女を私が殺さなければいけないと思った。本当に、なんとなく。
だから止める声も聞かず、結界を出て、女に銃を向けた。怖かったし、嫌だったけど、不思議と違和感はなかった。
きっと逃げようと思えば逃げられたはずだ。それでも女は逃げなかったし、多分だけど、なんなら私に殺されたがってた。理由も何にも知らないけど、あの女は随分と私を気に入っていたから。

だけど、銃弾は女には当たらなかった。空中で半分に切り落とされた銃弾が、地面に落ちていた。私と女の間には、刀を構えた膝丸が立っていた。
こう言っちゃ悪いが、膝丸が邪魔をしたのは、明白だった。

「何を、している？　刀剣男士」

女は、感情がそのまま表情に出ていたのなら、これ以上なく怒り狂ってたんだと思う。今にも射殺さんばかりの顔で膝丸を睨めつけ、歯を食い縛り、顔を青ざめさせながら渦の前に手を振りかざした。
現われるのは二体の苦無。何か、無理をしたのだろう。女はその場に膝をついて、けれど地獄の底から漏れるような声で、苦無に命じた。あれを壊せ。たったその一言で、苦無は膝丸へと襲いかかる。
反射的に銃口を向けた。引き金を引いた。当然のように外れたそれは、けれど牽制にはなったようで、苦無の内一体のスピードが緩む。その隙をついて髭切が、そしてもう一体を膝丸と山姥切が、撃破した。
苦無の対応はもう慣れたと言わんばかりの、速さだった。

女は血の気の失せた顔で、荒い呼吸を繰り返している。視線だけで人を殺せるのなら、きっと膝丸は死んでただろう。それくらいの殺意を持って、女は膝丸を睨んでいた。
見られていない私が竦んでしまうほどの、鋭い視線。
けれど女は、取り乱すことも、呪詛を吐くようなこともなかった。荒い呼吸を無理矢理おさめ、一転、残念そうな笑顔を私に向ける。きっと、一生忘れられないだろうと、何度も夢にでも見るだろうと思うほどに、それは、美しい笑顔だった。一枚の絵のようだった。

「きみに、殺してもらえないのなら、もう生きる意味はないね。……じゃあね、お姫様。どうかわたしの想い――呪い――が、君に届きますように」

そうして女は、折れた苦無の破片で、心臓を突き刺した。あっと思う間もなく、女の身体は心臓を中心にじわじわと黒ずんでいき、最期には、黒ずんだ錆のようなもので全身が覆われ、崩れて、消えた。
人間の最期とは思えないくらい、跡形も残らない、呆気ない最期だった。

何かが、音を立てて落ちる。何だろうと視線を下げて、自分が銃を取り落としたのだと気が付いた。
膝丸がほとんど重傷みたいな身体で、焦ったように駆け寄ってくる。女の、最期の言葉のせいだろう。わたしの想いと言っておきながら、まるでそれは呪いのようだった。何かをかけられたのでは、と思ったのかもしれない。
でも違う。そうじゃない。

私はこの瞬間、確かに、かなしい、と感じていた。やるせないと思った。切なかった。どうしようもなく、邪魔をした膝丸が許せなかった。
何でそう思ったのかはわからない。あの女は敵だったし、めちゃくちゃ私を物扱いしてたし、彼を攫ったのだってあの女だ。女の死を悲しむ理由は、私には一欠片だってなかった。
でも、そう思ってしまったんだ。だから私は、唇を噛んだまま、何も言えなかった。涙を流すわけじゃない。あからさまに顔を歪めたわけでもない。

でも、膝丸に、他の刀剣男士たちに、助けに来てくれてありがとう、うまくいって良かった、だなんて声をかけることは出来なかった。
あの女は、私が殺さなきゃいけない相手だった。そう出来なかったのが、悔しかった。


　＊


「――ああ、もう、わかった！　わかった、兄者！　わかったからそう急かさないでくれ！」

唐突に叫んだ膝丸の声で、意識が戻る。ほとんど反射で視線を向ければ、膝丸が何もない宙に向かってばたばたと片手を振っていた。危ない人の図である。
どうせそこに髭切がいるんだろう。指摘されたのか自分で気付いたのか、はたと膝丸の視線がこちらへ向く。交差する。
きゅ、と膝丸の口が引き結ばれた。戸惑うような、どうすればいいかわからないような顔。きっと私も、同じような顔をしている。

過ぎたことを、どうこう言っても仕方がない。きっとこれが、正しい歴史とやらだったんだ。
だから私も、無意識に引き結んでいた唇を開いて、へら、と笑った。

「……主。その……だな、俺は、」

うん。頷く。
膝丸から話しかけてくれるのは、ありがたかった。やっぱり、ありがとうもごめんなさいも、すぐには言えそうになかったから。

「君の手を、血に染めたくは、なくて……君は、主は、俺を指揮する立場であって、主の敵を屠るのは、俺の、刀剣男士の役目だ。だから、」
「……銃に嫉妬でもした？」
「茶化すな、そうじゃない！　そうじゃない……違うんだ、これは俺の、わがままだ。君に、他の人間の命を、背負ってほしくはなかった……」

こちらに身体ごと向いて、膝丸は顔を強ばらせている。多分だけど、私があの瞬間何を思っていたか、どう感じていたか、多少なりとも察してるんだろう。
だからどこか、その態度は申し訳なさそうにも見える。主の意に反した臣下として、己の行動を悔いている。

茶化した件についてごめん、と呟いてから、私は立てていた膝を倒した。そのまま上半身を膝丸へと向けて、片手を支えに、反対の手で膝丸の頭を撫でる。
ぐしゃぐしゃと乱雑に撫でれば、やめろとでも言ってくるかと思ったけれど。意外にも膝丸はされるがままで、表情も変わらない。
ちょっぴり苦笑してから、撫でるのをやめた。手はそのままだ。

「ごめん、膝丸。私はどう言えばいいか、わからない。何で私が、あの人を殺したいと、殺さなきゃいけないと思ったのか、私にもわからないんだ。何で遮った膝丸を許せないと思ったのかも、あの人が自分で死んだとき、かなしいとか考えちゃったのかも、わからないの。だから、多分、膝丸の行動は正しかったし、私のしようとしてたことが、私自身のためにならなかったってわかってても、あなたにお礼は言えない。
　それでも、ちゃんと合図を受け取って、助けに来てくれたことは、ありがとう。本当に、ありがとうございます、膝丸。あなたと私が、こういう形で契約をしていたから、私と彼を助けて貰うことが出来た。膝丸じゃなきゃ、だめだった。だからありがとう、私の膝丸。あなたが私の刀剣男士となってくれて、良かった」

かた、と支えにしている手の側で、髭切が震える。
膝丸は無言のまま、数回首を縦に振った。多分髭切がなにか言ってるんだろうとは思ったけれど、膝丸は反応を示さなかった。

「俺は、あの時君の邪魔をしたこと、後悔はしていない。間違いだとも、思っていない。だから、謝らないぞ。主の意に反したとしても、それでも止めるのが、俺の役目だ。だが、俺は、君の護衛役としての任を果たせなかった。守るべき主を、一人で敵陣に赴かせた。君も、審神者も救えたのは、結果論に過ぎない。俺は君を一人で行かせるべきではなかった、どんな手を使ってでも、着いて行くべきだった。
　すまない、主。君を危険に晒させた。これは俺の罪だ。不甲斐ない俺を、それでも主の刀剣男士だと言ってくれるのならば、こんなことは二度と起こさない。君を守る。俺の職務を、果たすと誓う」

ごめんねと心の中で呟いて、髭切を横に避ける。かたかたどころかガタガタッと手の中で震えたけれど、あとでリーフパイ焼いてあげるから許してほしい。甘い物好きかは知らないけど。
そしてあいた空間に膝立ちで進んで、膝丸をそっと抱きしめた。何度か抱きかかえられたり、抱き留められたりはしたけれど、私から膝丸に抱きつくのは初めてな気がする。
ぽんぽんと後頭部を撫でれば、膝丸も私の背に手を回した。

「全部がすっきりしたわけじゃないけど、これから、ゆっくり消化していこう。膝丸はこれからも、私の刀剣男士だから」
「ああ、ああ……勿論だ。君も、この先ずっと、俺の主だ」

その内畳の上でタップダンスでも始めんじゃないのかってくらい、髭切の本体は震え続けていた。