「元就さん、花火しましょう、花火！」

友達に「余ったから」と半ば無理矢理に押しつけられた花火セットを両手に、家に帰るやいなやそう叫んだ私を元就さんは一瞬見やって、溜息をついた。
その反応は、ちょっと切ないです。
私も我ながらテンション高すぎだろうとは思ったけれど。

「それは、この前の花火とは違うのか」
「あ、はい。お祭りの時のは打ち上げ花火でしたけど、こっちは手に持ってやるんです。綺麗ですよ」
「……火薬をそのような事に使うとは…」
「ま、まあ今は平和な時代ですから……」

嘆息しつつも多少興味はあるみたいで、さっそく今夜、近くの河原で花火をすることにした。

雰囲気作りの為にまた元就さんに浴衣を着付けてもらい、花火とバケツ、ライターを持って河原へ。
薄ぼんやりと暗い河原は、思ったより虫も少なくて。
これならのんびり花火が出来そうだな、と花火セットに備え付けられていたロウソクに火をつけた。

「元就さん、はい、どうぞ」
「……これをどうするのだ」
「こっちを持って、先端のぴらぴらした紙は千切っちゃってください。で、そこに火をつけて…」

しゅばっ、と音を立てて元就さんの持つ花火からカラフルな火花が散る。
興味深そうにそれを眺めてる元就さんに笑みを向けて、私も持っていた花火に火をつけた。

赤、黄色、オレンジ、ピンク、緑。色んな炎をあげていく花火を眺めて、ちょっと振り回してみたり、走ってみたり。
「そのようにはしゃぐでない」と呆れ気味な元就さんに注意されてからは、大人しくしゃがみこんで花火を楽しんだ。

「綺麗ですね」
「……ああ」

花火もだけど、すっかり暗くなってしまった河原で、花火に照らされて時折浮かぶ元就さんの横顔が綺麗だ。
そんなこと、とても恥ずかしくて言えないけれど。

あっという間に花火は無くなってしまい、最後に残ったのは六本セットの線香花火だけになった。
これを最後にやるのが好きなんだよね、と。
元就さんに一本を渡して、私も一本、手に取る。

「この線香花火の火を、最後まで落とさないでいられたら、願い事が叶うらしいですよ」

興味なさそうに頷く元就さんにちょっと笑ってから、「どっちが長くつけていられるか、競争です！」と同時に火をつける。

ぱちぱちと広がる火花はやっぱり綺麗で、それに照らされる元就さんをちらりと見上げたら、視線が絡んだ。
その瞬間、元就さんがあんまりにも優しげに、微笑むものだから。

「っ……あ、」
「ふ、我の勝ちぞ」

揺れた手の振動で、線香花火の火が落ちてしまった。
せっかく、お願い事してたのに。

元就さんはさっきとは打って変わった悪い笑顔を浮かべて、二本目の線香花火を私へ差し出す。
むう、とほっぺを膨らませながら、二本目に火をつけた。
その頃には元就さんの線香花火の火も落ちてしまって、元就さんも二本目に火をつける。


夢みたいだ。漠然と、そう思った。
暗闇にかすれている元就さんの姿は、花火をしている間しかはっきりと見えない。
光に照らされて、目が眩みそうな中で、やっと見える元就さんの姿。
優しくて、あったかくて、でも時々いじわるな、私のヒーロー。

夢じゃないと良い。
でも、もしも夢なら、醒めないで欲しい。ずっと続いて欲しい。

――だけど。

ぷるぷるっ、と、そんな考えを消し去るように首を左右に振った。
同時に火が落ちて、私の持っていた線香花火はまた、消える。

「…どうした？」
「、いえ……髪の毛がくすぐったくて」

取り繕うように笑って、最後の三本目。手にとって、ロウソクに近づける。

私の夢が覚めないってことは、元就さんが、自分の世界に帰れないってことだ。
それはきっと、元就さんにとってはとてもつらいこと。
私がもし、突然見知らぬ世界に連れていかれて、友達とも家族ともずっと会えないなんて事になったら。……きっと、哀しいし、さみしい。
元就さんには元の世界でやらなきゃいけないことがあって、国主だっていう重要な立場があって、だから、本当はもっと早く帰りたいはずなんだ。

それを私のわがままな感情で、引き留めることなんて、しちゃいけない。

「……小晴、」
「はい？」

元就さんの手が、私の頬に触れる。
それだけで、胸がいっぱいになる。

「この火を最後まで落とさずにいられたら、願いが叶うのであったな」
「え？あ、はい……」

ほれ、と言うように、元就さんは火の消えた線香花火を私の眼前に差し出した。
その先っぽは、まるくなったまま、燃え尽きている。

「我の願いは、叶うのだな？」
「……何を、願ったんですか？」

元就さんは薄く微笑んで、私の目尻に唇を落とした。

「小晴、そなたの幸福を」

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