雨の唄

宣戦布告

最近なんだかおかしい。

よくわからないが、今の俺は普通じゃない。

まるで地に足付かぬようなこの感覚。

そわそわして、心がざわつく。

一体どうしたっていうんだ…？



「ブレンダンッ！！」


まるで夢でも見ていたかのようだった。

俺の名を呼ぶ声にやっと目を覚まし、今がどんな状況なのか思い出す。


慌てて広げた装甲で、クアドリガから放たれたミサイルを防いだ。


「おい、大丈夫か？」


タツミが駆け寄って来る。


「ぼーっとするなんてどうしたんだ？ お前らしくもない。」

俺を見るタツミの目は心配そうで、不安げだった。


当たり前だ。

アラガミを目の前にして、俺は要らぬことを考えて、周りが見えなくなっていた。

それでアラガミの攻撃への対応が遅れてしまった。

普段なら容易く避けられる攻撃だったというのに。


「大丈夫だ。すまない。」

「…ならいいけど、無理はするなよ。」


頷くと、タツミはクアドリガの方へ向かって行った。


（任務の最中に呆けるなんて、俺はどうかしてる…。）


目を覚ませと自分自身に言うように、大きく頭を振った。

バスターブレイドを構え、俺もタツミに続き、走り出す。




◆　◆　◆




任務から帰還し、息を吐く。

椅子に腰かけ、ついさっきの任務のことを思い返していた。


任務に、集中できなかった。

今日だけではない。

ここのところずっとだ。


ため息を吐く。

そこで、こちらに近付いてくる足音に気付いた。


「ブレンダン。」

「タツミか…。さっきは、すまなかった。」

「いや、別に説教しに来たわけじゃない。」

タツミが苦笑いした。


しかしすぐそんな笑みは失せ、真面目な表情で言う。


「お前さ、悩んでるだろ？」

と。


全く予想していなかった言葉に、俺は目を瞬かせた。


「…悩み？」

聞き返すと、タツミは「やっぱり…」と呟き、頭をかく。


「ブレンダン。お前さ、ここのところずっと、ある女の子のことが気になって仕方ないんじゃないか？」

「ある女の子？」


頭に疑問符でも浮かべているかのような俺を見て、タツミは呆れと驚きを合わせたような顔をした。


「ぶっちゃけた話、ナギサだよ、ナギサ！」

「ナギサ…。」

その名前を聞いてなぜか動揺する。


ナギサ。

討伐班第1部隊のリーダー。

この支部においてトップクラスの実力を誇り、異例の早さで一部隊を預かる身となった新型神機使い。

誰もが認める優秀なゴッドイーターでありながら、おごることなどなく、誰に対しても分け隔てなく接する。

誰よりも強いのに、誰よりも優しい。

そういう娘だ。

…少なくとも、俺の中ではそういう認識だった。


「…ナギサが、どうかしたのか。」


タツミが盛大にため息を吐く。


「…いいか、ブレンダン。イエスかノーで答えろよ。」

「？ ああ。」


「最近、理由もなくソワソワして落ち着かない、集中力に欠ける。」

「…ああ。」

ここのところ、ずっとだ。

そのせいで先程の任務でもタツミに迷惑をかけてしまった。


「気付くとナギサのことを目で追ってる。」

「そういえば…。」

声が聞こえれば、自分が話しかけられたわけではなくとも、目を向ける。

別におかしなことではないと思っていたが、よく考えてみると、誰に対してもそうというわけではない。


「ナギサのことを考えると、嬉しいような悲しいような楽しいような苦しいような、よくわからない気分になる。」

「…そう、かもしれない。」

今まで全く気が付かなかったが、確かに言われてみれば…。


気付かされた事実に、純粋に驚いた。

タツミがニッと笑う。


「それはさ、“恋”って言うんじゃないか？」

「…恋…。」

「そう。お前、ナギサに惚れてるんだろ？」

「俺が、ナギサに…。」


そういえば思い当たる節が多々ある。

そう考えれば合点が行く。


そうか。

俺はナギサに惚れていたのか。


「…で、どうするんだ？」

一人納得して、満足していると、タツミがそう尋ねてきた。

何のことかわからず、俺は首を傾げる。


「だから、ナギサだよ。告白しないのか？」

「こっ…！」


告白！？

ついさっき自分の気持ちに気付いたばかりだというのに、もう告白とは。

あまりにも展開が早すぎないだろうか。


「いや、俺は……。」


ナギサのことが好きなのはわかったが、だからどうしようとは別に思わない。

…というか、告白したところで意味があるのかどうか疑問だ。

彼女の俺に対する態度は、他の仲間たちとなんら変わりない。

それなのに、いきなり想いを告げてしまえば、きっと彼女を困らせることになるだろう。

…それは嫌だった。


「…本当にそれでいいのか？」

タツミがいやに真面目な顔でそんなことを言ってくるものだから、俺は次の言葉を口にできなかった。


「二の足踏んでたら、とられちまうぞ。」

「しかし…。」

「あいつが他の男の隣で笑ってるのを見て、お前は平気でいられるのか？」

「…………。」


ナギサが、誰かの隣で笑っているのを見て、俺はどう感じるだろう。

自分のことだというのに、よくわからない。


黙り込んでしまった俺に、タツミはしびれを切らしたらしい。


「よし。とりあえずデートに誘おう。行くぞ、ブレンダン！」

「なに！？ ちょっと待て、タツミ！」



タツミに引きずられるようにして歩き、ベテラン区画までやってきた。


そこで、すぐにナギサの姿を見付ける。

その隣には、ソーマの姿もあった。

自販機横の椅子に並んで座り、2人で話をしている。

彼女はとても楽しそうで、ソーマの方も普段見せないような穏やかな表情をしていた。


締め付けられるような痛みが襲う。


気付いたら、目をそらしていた。


「…すまない。用事を思い出した。」


踵を返して歩き出す。


見ていられなかった。

見ていたくなかった。


「おい、ブレンダン！」


タツミの呼び止める声も聞こえなかったフリをして、逃げるようにその場から立ち去った。



エントランスまで戻ってきて、ため息を吐く。

俺は一体何をやっているんだろう、と。


出撃ゲート手前の椅子に腰を下ろし、仰ぎ見るように天井に視線を向けた。


先程のタツミの言葉が蘇る。


──「それはさ、“恋”って言うんじゃないか？」


…恋、か。

知らないわけないのに、いつの間にか忘れていた。


──「あいつが他の男の隣で笑ってるのを見て、お前は平気でいられるのか？」


尋ねられたその時は、どうなのかよくわからなかったが、今ならはっきりわかる。


無理だ。

平気でなんていられない。


──「お前、ナギサに惚れてるんだろ？」


…そうだ。

俺はずっと、ずっと彼女のことが、ナギサのことが……、好きだったんだ。


「ブレンダン。」


不意に名前を呼ばれ、振り返る。

気付くと、ナギサがそこにいた。


「あの、大丈夫？ 顔色悪いけど…。」


心配そうな顔をされて、慌てて頷く。


「どうして…。」

「悩みがあるんでしょ？」

「…？」


──悩み？

それは、俺がナギサのことを好きで、でもどうしていいのかわからないとか、そういうことだろうか。

しかし一体なぜ。

ということは、そもそも彼女は俺の気持ちを知っているのだろうか。

と、一人ささやかな混乱に陥る。


「タツミさんが、ブレンダンの話を聞いてやってくれって。私でよければ、相談に乗るけど…。」


──タツミが？


その一言で理解した。


これは、あいつがくれた“機会”だ。


…おせっかいなやつめ。

自分だってヒバリ相手に苦労しているくせに。


だが。


無駄にはできない。

…いや、しない。


椅子から立ち上がり、彼女と向かい合うようにして立つ。

真っ直ぐナギサの瞳を見詰めた。


「…ナギサ。聞いてほしいことがある。」


真面目な顔でそう伝えると、彼女は一つ頷く。


「俺は、お前のことが……」


決心して気持ちを伝えようとして、しかしその先の言葉は口にできなかった。


俺も、ナギサも、目を丸くする。


「…行くぞ。」

そんな低い声が聞こえたかと思うと、彼女はずるずると俺から遠ざかって行った。

ソーマが、ナギサの腕を掴んで出撃ゲートに向かう。


「…え、なに！？」

「任務だ。付き合うって言っただろ。」


「あ、あと少しだけ待ってくれないっ？」

「断る。」


「ちょっと、ソーマ！」


俺の知る彼らしからぬ強引な行動に、思いっきりたじろいだ。

それは彼女も同様らしい。


「ごめん！後でちゃんと聞くから！」

くるりとこちらを振り返ったナギサが叫ぶようにしてそう言う。


そしてソーマもちらりと顔を向けた。

目が合う。

俺を見るその瞳は、まるで射抜くように鋭い。


その瞳が俺に全てを伝える。


ナギサが前を向くより早く正面に向き直ったソーマは、彼女を連れて出撃ゲートの奥へ消えて行った。


呆然と、立ち尽くす。



拳を握り締め、ふっと笑った。


──受けて立つ。




これは宣戦布告。