『…此処か？』 ぴたりと足を止める。辺りには、ぽつり、ぽつりと小屋、基、家が建っていた。ゆっくりと歩を進める。其処は最早、"村"と称するには値しない。狐火はあまりの寂れ具合に驚きを越え、只、呆然とするだけだった。 (人は…居らんな。) この集落は、そこそこ広さがあるようだったが、何処からも今、生活しているような痕跡は見あたらない。それどころか、人っ子一人の気配もないのだ。一体この爺さんは今まで、どうやって生きていたのか。狐火は背中で気を失っている老人を振り返る。 (血は止まっとるな。) あれから、暫く狐火の頭を撫でていた彼だったが、血を流しすぎたのか不意に無言になったと思うと、がくり、と背中にもたれかかってきたのだ。気を失った人間は、力が抜け、全身の筋肉が弛緩する。その時程重いものはない。身体能力が上がっている彼女にとっては、重くも何とも無いようだった。だが、流石に手当ても何もしていないのでまずい、とその能力を生かし、狐火は老人に教えられたとおりに、此処まで遣って来た。 (取り敢えず、手当てせなんやな。) きょろきょろ、辺りを見渡し、入れる所を探す。と、今自分が立っている所から百メートル程離れた所に窪みが見えた。 (………？) そろそろと近付いてみる。すぐ近くまで寄ってみて。 と、 (水溜まり…。) 黒く陰をつくって窪んでいたのは、水溜まり。大方雪解け水だろう。ふ、と見上げるとその隣に巨大な一本杉が聳え立っていた。枝先からは雫が滴り落ちている。どうやら水溜まりが出来た原因は、此のようだ。 (お、手当てに水は使えるな。) ポン、とばかりに閃いた彼女はちらり、と後ろを見やり、一番近くの小屋へと足を向けた。 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊ ｢う…。｣ 『！起きたか、爺さん。』 ｢あぁ、…嬢ちゃんか。｣ 狐火はごそごそと老人の傍らにつく。起き上がろうとするのを手で制し、寝かす。この小屋に充分な蒲団など無かったが、何とか彼方此方に散らばっていた布切れをかき集め、床を作っていた。 『…なぁ、この村ってどうなっとるん？見てきたっちゃが、誰も居りやせん。…爺さんあんたどうやって生きとったん？』 起き抜けに悪いが、訊かずにはいられなかった。あの廃れ方は尋常ではない。今、この時代に何が起こっているのか。 そう、訊かずにはいられなかった。 ｢……逸惹狼様じゃ。｣ 『、逸惹狼……？』 ｢それはそれは、おぞましい。災厄のお遣いじゃ…。｣ 語り侍りぬ、故翁。 追憶、忌まわしき (ちゃか、ちゃん、) (手を叩き、) |