トトッ、 深く茂った木の中を軽快にも聞こえる音が跳ねてゆく。 有る地点でくい、と緑の影が進行方向を変える。 (まーったく、俺様も厄介なもん、見つけちまったもんだねぇ。) はぁ、と至極鬱陶しそうに息を吐き、視線を空に向けたのは、真田隊忍頭･猿飛佐助その人。表情は軽く考えている割には、どこか真剣味を帯びている。 原因は先程の美女･狐火。交わした言葉は数少なかったものの、忍である彼に警戒心を抱かせるには、十分であった。 あの時、何か動揺を誘えないかと言葉を掛けてはみたものの、彼女のその唇から出てくるのは、此方の質問を華麗に無視したものだった。 "何で黒くないん？" だの "さっき投げたん、何なん？" だの、緊張感が一切感じられない。しかも、あれだけ早くて忍か、と思えば、苦無も知らない素振りだ。演技か、そう思った。だが、嘘を吐いている様でもない。純粋に興味津々、といった風である。 (時間外労働なんて、冗談じゃないっての。) 本来、佐助は奥州の伊達政宗のところの動きを偵察に来たのであった。偶々、森に差し掛かり、移動していたところを、狐火に出会したのである。 最初は、僅かな気配を拾い、農民か、はたまた、誤って森の深くまで迷い込んだ町民か、と思っていたのだが、気配を読み取ってみると、どうもおかしい。此方の気配に気付いて移動しているようなのだ。同職、しかも此方に気付いているのならば、相当の手練れだ。そう予測した佐助は、真っ直ぐにその気配の所へ跳んだのだ。 が。 予測は大きく外れ。其処にいたのは妙な格好をした美女。何せ脚は剥き出し、履いているのも明らかに草履ではない。 (異国…？だったら竜の旦那のところの草か。いや、長曾我部って線もあるなぁ。あれ、でもあの口調、島津が使ってたのと似てる気がするんだけど…。) 悶々、色んな可能性が考えられる。だが、一番謎なのは、あの早さ、だ。あんなに早くて今まで何の情報も入っていない。矢張り、情報も簡単に出さないほどの手練れなのだろうか。いや、でも。先程は忍の技に驚いているようだった。今、佐助が此処にいるのは、分身を使ったからなのだ。分身を使うと、彼女は何故か、キラキラ、という表現がピッタリな程、好奇心に満ち溢れた眼で、分身を追っていった。 (悪いけど、今回はゆっくりしてらんなくてねぇ。…大将にしっかり報告っと。) す、と前方に視線を見据え、ユラリ、影と共に虚空へと消え去った。 ＊＊＊＊＊＊＊＊ 一方、狐火はと云うと。 『何やさっきの！おんなじのが二人居った！アレが忍かぁ！』 まだキラキラしていた。 解、別つ (片や遂行、) (揺れて、揺れて、) |