その熱意に免じて、わたしは嘘をつくことにした。 「正直に？」 頷いた少年を確認。 自ら傷付けてほしいと言うなんて、マゾヒストなのかと疑うぞ。 「……許さない」 低く唸った。 まったく、あんな不審者でも、助けようと思ったのに。返事が謝罪ばかりではちっとも救われない。 わたしの欲しい言葉を吐かせることで、許されたと思わせてやろう。 そして、早く帰らせてもらう。 「許されたいなら、君はわたしに言うことがある」 彼の脇を通り抜け、わたしは自分の下駄箱へ向かった。靴を取り出し、床に放った。代わりに上履きをしまう。女子高生といえばローファーでも履くのだろうが、わたしは運動靴が好きだった。真新しい靴と汚れのない靴紐を揺らし、それを履く。爪先で床を蹴り、逸らし続けていた視線を少年に投げる。 彼は先ほどの場所から動かず、困ったような顔で体をこちらに向けていた。 「おれい」 言い放つ。 「……おれい？」 まるで分かっていないという感じ、ああ、訂正しよう。まるでも何もなく分かっていない表情でおうむ返しされ、こくりと一回うなずく。 彼はまだ思案顔だった。 説明しなければ分からないのだ。 「わたしは君を助けた。だから、それは、常識」 一つ一つ、ゆっくり教えてやると、葉山楓はハッとしてから満面に笑みを浮かべた。もちろん、それは女の子のもののように可愛らしくはなかったが、なかなか素敵な表情だった。偽りを感じない。なぜだか、穏やかな気持ちになる。 「ありがとう！」 たった５文字をはっきり発音し、丁寧に頭まで下げてくれた。ああ、お母さんの思っていたことが、今ならすべて理解できる。謝罪の言葉よりも感謝のそれを望んだ、彼女の心中が。 こういうことなのだ。 だから、わたしも相応しい応えを返した。 「どういたしまして」 下げていた頭をがばっと上げた少年は、例の笑顔で一言付け足した。 「やっぱり、ことりはことりのままだ！」 そうだ。 わたしはわたし。 そんなもの、当たり前ではないか。出会ってすぐに変化するものじゃない。 「……」 一度彼を見て、わたしはくるりと背を向けた。とても落ち着いた心持ちで、帰路に付けるだろう。 あんな不審者でも、礼を与えただけで気分を変えられるのだから、やはり、わたしは子供なのだと思う。 もしかしたら、そこまで変なやつではないのかもしれない。少なくとも、あの養護教師よりは。 ……結局、彼女は何者だったのだろう。 温まっていた気持ちが冷めていく。この学校には怪しい人物が居過ぎなのだ。得体の知れない人たちが。 ［しおりを挟む］ ← |